فُتح الباب المُغلق بإحكام بحذر.

“أمم……”

طفل. الصبي الخادم الصغير، ووجنتاه الورديتان تفيضان حيوية، أطل برأسه بحذر من شق الباب المفتوح. لمعت عيناه بالفضول، وأثر خفيف من الخوف، وعزم خجول.

لكن في اللحظة التالية، التوى وجه الصبي فجأة. في اللحظة التي أدخل فيها رأسه، وخزت رائحة نفاذة أنفه.

“آه، إنها تفوح برائحة الكحول!”

أمسك الصبي أنفه بيده، وسحب رأسه بسرعة إلى خارج الباب وأخذ عدة أنفاس عميقة. ثم فتح الباب على مصراعيه ليسمح لرائحة الخمر القاسية التي تملأ الغرفة بالهروب. وبعد أن فتح وأغلق الباب لبعض الوقت لتهوية الرائحة، دخل أخيرًا بحذر.

“عـ-عمي الأكبر…؟”

صمت. في الغرفة المظلمة، كانت عدة زجاجات خمر فارغة مبعثرة، وهنا وهناك كانت بقع حيث جف الخمر المسكوب. 

‘…يا لها من فوضى.’

ومع ذلك، كان السرير، حيث كان من المفترض أن يكون شخص، فارغًا تمامًا.

“آه….”

مرتبكًا، حك الصبي مؤخرة رأسه.

‘أنا متأكد أنهم قالوا إنه سيكون هنا…!’

أمال رأسه وهو يتأمل، فجأة سمع صوتًا. كان صوت شخير عالٍ. فزعًا، أدار رأسه بسرعة. فقط عندما نظر عن كثب رآه أخيرًا. في زاوية مظللة من الغرفة حيث كانت الزجاجات مبعثرة، كان شخص ما ممددًا على الأرض. تمامًا مثل الخمر المسكوب.

أطلق الصبي صيحة قصيرة من الدهشة، وأسرع نحو الشخص الممدد هناك. لكنه اضطر إلى إمساك أنفه الصغير مرة أخرى.

“آه!”

هذه الرائحة الكريهة للكحول لم تكن قادمة من الأرض، بل من هذا الشخص!

بعد أن هز رأسه للحظة، شد الصبي عزيمته وفتح فمه بحذر.

“سـ-سيدي.”

شخير – فقط صوت الشخير عاد.

“عليك أن تتناول دوائك. قالوا إن الوقت الذي وعدت به قد اقترب. عمي الأكبر؟ سيدي!”

شخير.

“آه… ألا يستيقظ؟”

لم يعرف الصبي ماذا يفعل. كان الكبار قد حثوه مرارًا وتكرارًا على إيقاظ عمه الأكبر مهما حدث وإحضاره معهم.

“أمم…”

بعد تفكير طويل، مد يده بحذر وحاول هز كتف الرجل.

“عمي الأكبر؟ سيدي؟”

عندما لم يكن هناك رد، زادت القوة في اليد الصغيرة التي تهز الكتف. ومع ذلك، لم يأتِ أي رد. في النهاية، أمسك الصبي الرجل بكلتا يديه وهزه بكل قوته.

“سيدي! قالوا عليك أن تستيقظ! سيدي……..”

هوووش!

في تلك اللحظة بالذات، ارتفعت يد كبيرة بعنف أمام وجه الصبي. فزعًا، تجمد في مكانه.

ثامب!

استقرت يد الرجل الكبيرة بلطف على رأس الصبي.

“……جوبيونغ، هل هذا أنت؟”

“نعم! نعم، عمي الأكبر!”

“لماذا أرسلوك؟”

“قال لي الكبار أن أرافقك للعودة!”

أجاب الخادم، تانغ جوبيونغ، بشجاعة. انبعثت ضحكة خافتة من فم الرجل الممدد هناك. لم يستطع تانغ جوبيونغ الصغير أن يميزها، لكنها كانت سخرية لا لبس فيها. تمتم الرجل بهدوء.

“حمقى مثيرون للشفقة.”

على الأرجح، بما أنهم لم يمتلكوا الشجاعة لإيقاظه بأنفسهم، فقد أرسلوا طفلاً عمدًا بدلاً من ذلك.

“عـ-عليك أن تستيقظ……”

“نعم. أعلم.”

مع أنين خافت، دفع الرجل نفسه للجلوس. تشنج جسده كله، وشعر داخل حلقه بالخشونة والجفاف. بدا أنه شرب أكثر مما كان يعتقد في الليلة السابقة.

نظر تانغ جوبيونغ إلى الرجل بعينين مليئتين بالدهشة. مهما نظر إليه، بدا الرجل في عمر والده فقط. ومع ذلك، كان في الواقع كبيرًا بما يكفي ليُدعى جدًا.

‘الفنون القتالية رائعة حقًا.’

قالوا إن فناني القتال الذين وصلوا إلى مستوى عالٍ يبدون أصغر من عمرهم الحقيقي، ولكن حتى بين عشيرة تانغ، حيث كان فناني القتال في كل مكان، بدا هذا الرجل صغيرًا بشكل خاص بالنسبة لسنواته. نظر إليه تانغ جوبيونغ بصراحة، وتحدث بحذر طفيف. على النقيض من ذلك الحذر، كانت كلماته واضحة ومباشرة.

“يقولون إن شرب الكثير سيء للجسد.”

“……نعم. أعتقد ذلك.”

“وهذا الخمر رائحته كريهة حقًا. النوع الذي يشربه والدي ليس هكذا…”

عبس تانغ جوبيونغ، ومع ذلك، ربما بدافع الفضول، التقط إحدى زجاجات الخمر المتدحرجة على الأرض. حاول شمها، لكن قبل أن تصل إلى أنفه، انزلقت الزجاجة من يده وانتُزعت بسرعة في قبضة الرجل.

“لا تفعل يا صغيري. ستدمن.”

“أ-أدمن؟”

“نعم.”

ليس مدمنًا على الكحول، بل على السم. كان خمرًا مسمومًا صنعه بنفسه بخلط السموم في مشروب، لأن الكحول العادي لن يسكره أبدًا. خمر مسموم [독주(毒酒)] بالمعنى الحرفي للكلمة. وبما أن الزجاجة كانت في يده بالفعل، أمال الرجل الزجاجة وشرب الخمر.

“عـ-عليك أن تذهب.”

“همم.”

بعد أن غسل حلقه الجاف بجرعة من الخمر، مسح الرجل خصلات شعره المتدلية بخشونة. في الظلام، كشفت نظرته المتعبة الغريبة عن نفسها.

“عمي الأكبر……”

“حسنًا، حسنًا. توقف عن إزعاجي.”

أطلق الرجل ضحكة خافتة. لو جاء أي أحمق آخر ليعجله، لكان قد حطم فمه الثرثار إربًا، لكن هذا الصبي الصغير كان من المستحيل التعامل معه. لابد أن حمقى عشيرة تانغ عرفوا ذلك أيضًا وأرسلوا هذا الطفل. بصراحة، مجموعة من الأغبياء الذين لا يستطيعون حتى التصرف وفقًا لأعمارهم.

“حسنًا. لنذهب. من قلت إنه ينتظر؟”

“آه، لكن!”

عندما أمال الرجل رأسه في حيرة وسأل، ‘هاه؟’ قرص تانغ جوبيونغ أنفه وقال.

“عليك أن تغتسل أولاً. قالوا لي أن أتأكد من أنك اغتسلت ثم أرافقك للعودة. يجب أن أتأكد!”

“…”

❀ ❀ ❀

كان الجو كئيبًا. كان تعبير باينغ مانوي [팽만위(彭滿威)] مخيفًا لدرجة أنه بدا وكأنه لا يمكن أن يصبح أشرس من ذلك.

“أبي، هؤلاء الحمقى يستهينون بنا.”

“هذا صحيح يا أخي! مهما كان الأمر، كيف يمكن أن يكون هذا مقبولاً؟ لقد مر سيجين واحد بالفعل!”

على الرغم من أن أصوات الغضب انطلقت الواحدة تلو الأخرى من الجانبين، إلا أن باينغ مانوي حافظ على صمته.

سيجين واحد لم يكن وقتًا طويلاً بشكل رهيب. لكنه كان مفرطًا لجعل شخص ما ينتظر. وعندما يكون الجانب الذي حدد الوقت هو الجانب الآخر، وعدد المنتظرين لظهور الشخص يتجاوز عدة مئات؟ في مثل هذه الحالة، وصفه بأنه "مفرط" لن يكون كافيًا – "فظيع" سيكون أكثر ملاءمة. وإذا أخذ المرء في الاعتبار مكانة باينغ مانوي، الذي كان يُجعل ينتظر، فإن "فظيع" سيتعين عليه بدوره أن يتغير إلى "شائن" لكي يصفه بالعدل.

بينما وقف باينغ مانوي هناك صامتًا بوجه متصلب، اشتعلت الشرارات في عينيه. أخيرًا، انفتح فمه.

“……لقد سمعت أن هيبة إيلسو تالميونغ [일수탈명(一手奪命) – ضربة واحدة – حياة واحدة (مأخوذة)]، كانت هائلة، لكنني لم أدرك أبدًا أنه كان هائلاً لدرجة أنه سيجعل من لديه موعد معه ينتظر سيجين كامل.”

صوته، المشبع بالطاقة الداخلية، تردد كالصاعقة. كان تحذيرًا واحتجاجًا في آن واحد. عدد قليل من أولئك الذين كانوا يتململون بحرج بتعبيرات مضطربة أداروا أنظارهم بهدوء. في النهاية، فتح أحدهم الواقفين أمامه فمه بتعبير محرج للغاية.

“إذا كنت ستنتظر قليلاً بعد…….”

“هل يجب أن أعتبر هذا ليس إهانة لي فحسب، بل لعائلة باينغ أيضًا؟”

تحولت عدة وجوه إلى الشحوب في لحظة. لكن لم يكن هناك ما يمكنهم قوله بشكل صحيح ردًا على ذلك. فبعد كل شيء، لم يكن هذا سوى بوكسان مينغهو باينغ مانوي، [북산맹호(北山猛虎) – النمر الشرس للجبل الشمالي]، ولم يكن بأي حال من الأحوال رجلاً يمكن الاستخفاف به هكذا.

كان سيد داو [도(刀) – نصل ثقيل] يُعد من بين الأبرز حتى داخل عائلة باينغ خبي، التي قيل إنها تمتلك أفضل داو تحت السماء. الاستخفاف بمثل هذا الرجل لم يكن مختلفًا عن عدم احترام عائلة باينغ خبي بأكملها. ومما زاد الطين بلة، كان باينغ مانوي أيضًا الأخ الأصغر للرئيس الحالي لعائلة باينغ، فماذا يمكن أن يقال أكثر من ذلك؟

“أريد إجابة. هل ترغب عشيرة تانغ حقًا في أن تصبح أعداء لا يمكن التصالح معهم لعائلة باينغ؟”

ازدادت وجوه أولئك الذين يواجهونه شحوبًا.

“لقد جئنا إلى هنا من خبي! من خبي، لا أقل!”

“…”

“في المقام الأول، لم ينشأ هذا الأمر حتى من أي خطأ من عائلة باينغ! ومع ذلك، عندما اقتُرح تسوية القضية من خلال مبارزة مع إيلسو تالميونغ، جئنا إلى هنا من خبي البعيدة – فما مدى علو مكانة عشيرة تانغ سيتشوان، لدرجة أنهم يجرؤون على معاملة عائلة باينغ خبي بمثل هذا الازدراء؟”

أولئك الذين لم يعد لديهم كلمة ليقولوها حتى لو كان لديهم عشرة أفواه، خفضوا رؤوسهم بعمق.

“إذا كان لديكم أدنى إحساس بالكرامة والشرف، ألا يجب عليكم على الأقل جر الرجل إلى هنا فورًا! أم أنكم تتآمرون معًا الآن لإذلالنا؟”

“لـ-ليس كذلك، باينغ داي هيوب.”

“إذا لم يكن كذلك، فماذا يفترض أن يكون؟!”

ازداد غضب باينغ مانوي بسبب الإنكار المتسرع، وحدق بعيني وحش. فزعًا، أطلق الآخرون تنهدات قلقة لا إرادية الواحدة تلو الأخرى.

لو كان بإمكانهم جره إلى هنا، لكانوا قد فعلوا ذلك منذ زمن طويل. لكن الشخص الذي كان من المفترض أن يظهر هنا الآن لم يكن شخصًا يمكنهم فعل أي شيء حياله. حتى داخل عشيرة تانغ سيتشوان، التي تعمل بقوانين عائلية صارمة وانضباط حديدي، كان هو الوجود الوحيد "خارج القواعد".

“سيكون هنا قريبًا جدًا، لذا يرجى الانتظار قليلاً بعد…”

“إلى متى بالضبط يُتوقع منا أن ننتظر! لن أعود…”

كان ذلك في تلك اللحظة بالذات.

“إ-إنه قادم! إنه هنا!”

“الشيخ قادم!”

عند الصرخة التي انطلقت من جانب واحد، أطلق العديد من أفراد عشيرة تانغ الذين شحبوا حتى الموت تنهدات ارتياح. حتى أن قلة منهم تمتموا بشتائم تحت أنفاسهم. كان من حسن الحظ، على الأقل، أن نظرة باينغ مانوي قد اتجهت نحو ذلك الاتجاه، لذا لم يسمعهم.

انقسم الحشد المتجمع إلى جانبين، فاتحًا طريقًا. على طوله، سار رجل واحد بخطى غير متسرعة. سرعان ما بدأ وجه باينغ مانوي في الالتواء.

كانت ملابسه ملقاة عليه بإهمال، وشعره، الذي ربما غُسل قبل لحظات فقط، كان لا يزال يقطر بالماء. علاوة على ذلك، كانت مشيته بطيئة لدرجة أن تردده كان واضحًا للعيان. مهما نظر المرء إليه، لم يكن هذا مظهر رجل قادم لخوض مبارزة مهمة.

ولا يمكن اعتباره نومًا زائدًا. لأن… إذا لم يكن مخطئًا، فإن الرائحة التي تخز أنفه الآن كانت رائحة الخمر. رائحة كحول كريهة، قوية لدرجة أنه حتى بعد دخوله غرفة الاستحمام لم يتمكن من غسلها. لقد قضى هذا الرجل الليلة السابقة بأكملها يصب الخمر في حلقه، واستيقظ للتو، وظهر أخيرًا بتردد واضح. وهذا، لا أقل، عشية مبارزته معه. غضبًا، عض باينغ مانوي شفته السفلى وكأنه يريد تمزيقها.

‘كيف يجرؤ…!’

شعر وكأن دمه يتدفق إلى الخلف، وجسده كله يحترق. حتى وهو يطحن أسنانه، كان من الصعب قمع غضبه. في حياته كلها، كانت هذه هي المرة الأولى التي يُستهان به فيها هكذا من قبل شخص ما.

كان أخوه الأصغر وابنه، اللذان رافقاه، يراقبانه بحذر. لكن الرجل نفسه الذي أثار غضب باينغ مانوي لم يُظهر أدنى تغيير في تعبيره، على الرغم من أنه لابد أنه شعر بقوة غضبه المتصاعدة.

ثود، ثود. 

تردد صوت الخطوات ببطء. فقط بعد ما بدا للآخرين – وخاصة لباينغ مانوي – وكأنه أبدية طويلة بما يكفي لوقف الأنفاس، توقف الرجل أخيرًا.

نظرة الرجل، وكأنها تنظر إليه من الأعلى، أثارت غضبًا أكبر بداخله، لكن باينغ مانوي قمعها وتحدث.

“إيلسو تالميونغ… أو بالأحرى، هذه الأيام أسمع أنك غالبًا ما تُدعى بلقب بيدو موجيوك، [비도무적(飛刀無敵) – الخنجر الطائر الذي لا يُضاهى]؟”

لم يرد الرجل واكتفى بالنظر إلى باينغ مانوي.

“لقد جئت مسرعًا إلى سيتشوان البعيدة بقلب يحمل إعجابًا معينًا بك، ومع ذلك يبدو أن شخصيتك لا ترقى إلى مستوى مهارتك. تصل متأخرًا بأكثر من سيجين واحد، ولا حتى كلمة اعتذار واحدة؟”

كشف باينغ مانوي عن نية قتل لن تُتسامح عادة في مبارزة. لكن لم يجرؤ أحد على لومه على ذلك. فخر فنان قتالي قوي يجب أن يخترق السماوات بشكل طبيعي. ومع ذلك فقد تم تجاهله علانية. حتى لو تحول هذا إلى قتال حتى الموت، كان لديه مبرر وافر لذلك.

“اليوم، سأجعل الجميع تحت السماء يعلمون بوضوح أن سمعتك ليست سوى شهرة جوفاء [هوميونغ (虛名)]!”

بصق باينغ مانوي كلماته. كان إعلانًا مبررًا ومهددًا حقًا، لكن رد الرجل كان فظًا.

“انتهيت من الكلام؟”

“……ماذا؟”

“إذن توقف عن ثرثرتك وتعال إلي.”

“كيف تجرؤ…!”

“كيف يمكنك أن تكون وقحًا إلى هذا الحد!”

صرخ الأخ الأصغر لباينغ مانوي وابنه بغضب. بشكل غير متوقع، ظل باينغ مانوي نفسه صامتًا، لكن ذلك لم يكن لأنه حافظ على رباطة جأشه. بل، ارتفع غضبه لدرجة أنه تركه عاجزًا عن الكلام للحظات.

حدق باينغ مانوي بشراسة في الرجل أمامه، وأمسك بداوته بصمت. بحلول الآن، تراكم ما يكفي من المبررات لكي ينهي المبارزة نفسها ويطالب عشيرة تانغ بالمساءلة عن السماح للأمور بالتدهور إلى هذه النقطة. ربما كان ذلك هو المسار الأكثر حكمة.

لكن باينغ مانوي لم يكن لديه أدنى نية للقيام بذلك. ما لم يهزم ذلك الوغد الوقح بشفرته الخاصة، شعر وكأن غضبه لن يهدأ حتى بعد عشر سنوات. وكأن لتقوية هذا العزم، ألقى الرجل ملاحظة أخرى.

“شرف؟ مجموعة من الحمقى غير الناضجين لدرجة أنهم لا يتصرفون وفقًا لأعمارهم حولوا شجار الأطفال إلى قتال بين الكبار، والآن تتحدثون عن الشرف. يا له من هراء سخيف.”

“…”

“لا أشعر برغبة في إضاعة الوقت، لذا تعال إلي. سأعلمك مكانك.”

كيف يمكن لأي شخص أن يكون متعجرفًا إلى هذا الحد؟ شعر باينغ مانوي بذلك بحدة. في نظرة الرجل، وهو ينظر إليه من الأعلى وذقنه مرفوعة قليلاً، كان هناك ازدراء صارخ. من الواضح أن هذا الوغد لم يفكر للحظة واحدة أنه قد يخسر.

‘سأقتله.’

سحب باينغ مانوي نصله ببطء. رن صوت ثقيل. حتى داخل عائلة باينغ خبي، التي استخدمت السيف العريض (داداو) [대도(大刀)]، كان سيفه يُعد من بين الأكبر والأثقل. سحبه بيد واحدة، قبض باينغ مانوي على المقبض بإحكام وفي نفس الوقت ألقى الغمد الذي كان يمسكه بيده الأخرى على الأرض.

اتسعت عيون عدة أشخاص بصدمة. أن يرمي مبارز غمده كان يحمل معنى واضحًا للغاية. كان شيئًا لا يمكن أن يحدث أبدًا في مجرد مبارزة.

لكن من يجرؤ على انتقاد تصرفات باينغ مانوي؟ الرجل الذي أمامه كان وقحًا إلى هذا الحد.

ممسكًا السيف بكلتا يديه، حدق باينغ مانوي بعيون متوهجة وزمجر.

“إيلسو تالميونغ... تانغ بو [당보(當步)]!”

كان زمجرته أشبه بعواء وحش.

“اليوم سأعلمك ما هو الأدب!”

كوااانغ! 

في اللحظة التي داس فيها بقدمه، رن دوي مدوٍ. لم تكن هناك وقفة افتتاحية، ولا تبادل أسماء وأصول معتاد. مما يعني أن هذه المبارزة لم تكن تختلف عن القتال الحقيقي. بوغسان مينغهو باينغ مانوي اندفع نحو الرجل كالنمر الغاضب، موفيًا بلقبه.

نمر الجبل الشمالي الشرس. كم من الأعداء الشيطانيين فقدوا حياتهم تحت نصله، وكم من الأشرار الفاسدين من الطوائف الشريرة قُطعوا من الخصر؟ عندما كان اسم إيلسو تالميونغ لم يفعل أكثر من أن يجتاح سيتشوان – لا، حتى قبل ذلك – كان بوغسان مينغهو قد أذاع صيته بالفعل في جميع أنحاء السهول الوسطى. بالعمر والشهرة على حد سواء، لم يكن لهزيمته أي معنى.

من طرف سيف باينغ مانوي، انفجرت طاقة النصل المتوهجة كالنار. اندفعت الطاقة المكثفة بعنف، نحتت خمسة تيارات حلزونية في الهواء.

“هاه! ذ-ذلك هو...!”

رنت أصوات الصدمة من أفواه العديد من شيوخ عشيرة تانغ.

أوهودان موندو (سيف النمور الخمسة القاطع للأبواب) [오호단문도(五虎斷門刀)***]. كانت هذه هي التقنية النهائية المميزة لعائلة باينغ خبي، ويُقال إنها في ذروتها تتخذ شكل خمسة نمور تندفع دفعة واحدة. أثبتت طاقة النصل أمامهم بما لا يدع مجالاً للشك أن أوهودان موندو الخاص بباينغ مانوي قد وصل بالفعل إلى ذروته القصوى، وأن براعته القتالية تجاوزت بكثير ما عرفه العالم عنه.

“هااااه!”

اندفعت طاقة النصل الهائلة إلى الأسفل وكأنها ستمزق جسد تانغ بو بأكمله. كان، حرفيًا، كورقة ساقطة أمام إعصار!

لكن في تلك اللحظة، ارتفعت زاوية فم تانغ بو قليلاً.

كانغ! 

مع تصادم معدني حاد، ارتد سيف باينغ مانوي، الذي كان يطير بقوة لا يمكن إيقافها، فجأة وكأنه اصطدم بشيء. اتسعت عينا باينغ مانوي على مصراعيهما.

كان سيفه سلاحًا أثقل بين الأسلحة الثقيلة المختلفة [중병(重兵)]، ويزن ما لا يقل عن خمسين جينًا بمفرده. إذا كان لدى المرء القوة ليتأرجحه، فإن وزنه وحده كان كافيًا لسحق الحديد الصلب وكأنه توفو. ومع ذلك، فقد أُجبر هذا السلاح الثقيل على التراجع.

بواسطة خنجر طائر (بيدو) [비도(飛刀)] صغير لا يتجاوز طول كف امرأة!

‘ك-كيف يمكن أن يكون هذا...’

كاغاغاك!

تطايرت الشرر مع تصادم المعدن بالمعدن. كان الخنجر الطائر يدور وهو يدفع سيف باينغ مانوي جانبًا. حتى وهو يشاهد ذلك يحدث، كان من الصعب تصديق أن مثل هذا النصل الصغير يمكن أن ينتج مثل هذه القوة المرعبة.

“أورغ، أورغ!”

لكن لم يكن هذا وقتًا للصدمة. لم يستطع باينغ مانوي تحمل أن يُدفع إلى الوراء هكذا. إذا حدث ذلك، فلن يتعرض هو وحده للعار، بل عائلة باينغ بأكملها لأجيال.

دفع باينغ مانوي كل ذرة قوة يمتلكها وأطلق طاقته الداخلية. لا، لقد حاول.

كاااانغ!

لكن قبل أن تتمكن طاقة باينغ مانوي الداخلية من الانفجار بالكامل، ضرب خنجر طائر آخر نصله.

“غك!”

في تلك اللحظة، مزق ألم حاد كتفه ومعصمه. بطبيعة الحال، انحرف سيف باينغ مانوي بعنف. قبل أن يتمكن حتى من استعادة وقفته، رن صوت حاد آخر. في اللحظة التي ضرب فيها خنجر طائر آخر سطح نصله، انفجرت كفه، غير قادرة على تحمل الضغط. التوى السيف الذي كان معه طوال حياته وكأنه قد ينكسر في أي لحظة.

‘ه-هذا مستحيل...’

كان باينغ مانوي أكثر صدمة وارتباكًا مما كان عليه في حياته. في تلك اللحظة بالذات، انطلق خنجر طائر آخر مرة أخرى، مستهدفًا قلبه بلا رحمة.

“خ-كواااه!”

بصرخة وحشية، أبعد الخنجر القادم. في اللحظة التي اصطدم فيها الخنجر الطائر الصغير بسيفه، انشق ظهر اليد التي تمسكه، وتناثر دم أحمر زاهٍ في الهواء. صرخ معصمه وكتفه من الألم. 

لكن سواء كان محظوظًا أم لا، لم يكن لدى باينغ مانوي وقت للتفكير في الألم. تبع ذلك ألم مختلف، أكثر واقعية بكثير، اخترق كتفه الأيسر. قبل أن يدرك ذلك، كان خنجر طائر صغير آخر قد اندفع ودفن نفسه عميقًا في لحمه.

“أوه!”

ولم يكن ذلك النهاية. استمر الهجوم بلا هوادة. بينما كان يضرب خنجرًا طائرًا آخر جانبًا، دار أحد الخناجر التي أُبعدت في الهواء وكأنه يسخر. ثم، هذه المرة، انغرس عميقًا في فخذ باينغ مانوي، غارقًا حتى لم يتبق سوى المقبض مرئيًا.

شعر وكأنه قد تلبسه شبح. أي نوع من فنون القتال كان هذا...

في تلك اللحظة، مصحوبة بصوت عنيف، وكأنها تمزق الهواء، طارت ثلاثة خناجر دفعة واحدة. استهدف أحدهم رأسه، وآخر صدره، وآخر ضفيرته الشمسية. علاوة على ذلك، دارت الخناجر بعنف، ساحبة الهواء المحيط. كان بإمكانه أن يشعر بالطاقة الداخلية المرعبة حقًا التي تحملها. إذا أصابته تلك الهجمة، فلن ينتهي الأمر بمجرد تمزق قليل من اللحم.

بصرخة جامحة، دفع باينغ مانوي سيفه. لقد استنزف كل ذرة طاقة داخلية يمكنه حشدها. أخيرًا، رن صوت معدني حاد.

نجح في إبعاد الخناجر الطائرة، لكن وجه باينغ مانوي تجمد. أدرك على الفور أن شيئًا ما كان خطأ. على الرغم من الزخم الشرس الذي كانت تدور به، لم يشعر بأي ارتداد على الإطلاق.

‘لقد خُدعت...’

بااات!

في اللحظة التي فشل فيها في استعادة السيف الذي تأرجحه للأعلى، انغرس خنجر واحد بحدة. كان سريعًا – لا أكثر ولا أقل، بدون أي خدعة فيه. بدا أن هذا النصل الصغير يطوي الزمان والمكان وهو يطير مباشرة نحو مركز جبين باينغ مانوي. أدرك أنه لا يستطيع تفاديه، فأغمض باينغ مانوي عينيه بإحكام.

“أبي!”

“أخييييي!”

صرخ أفراد عائلة باينغ، الذين شعروا بمصيره بالمثل، بيأس.

بعد لحظة بدت وكأنها أبدية، ساد الصمت.

لدهشته، ما توقعه باينغ مانوي لم يحدث. عندما لم يأتِ الألم المتوقع أبدًا، فتح عينيه ببطء. ما رآه كان خنجرًا طائرًا توقف بالكاد تشي واحد أمام جبينه. النصل الذي جاء يندفع نحوه بسرعة مرعبة، وكأنه كذبة، تباطأ وتوقف تمامًا في منتصف الهواء.

انهار باينغ مانوي حيث كان واقفًا. كان وجهه غارقًا في العرق البارد. عيناه، وكأنهما مسحورتان، امتلأتا بالصدمة والفراغ والخوف، تبعتا تانغ بو الواقف أمامه. ثم أدرك شيئًا أكثر صدمة.

تانغ بو، الواقف أمامه، لم يخطُ خطوة واحدة من مكانه منذ بداية المبارزة حتى النهاية. كانت هذه المبارزة بأكملها مجرد باينغ مانوي يندفع بمفرده قبل أن يُهزم.

“ك-كيف...”

فتح باينغ مانوي فمه بصوت مرتجف، لكنه ابتلع السؤال. لم يكن لديه أدنى فكرة من أين يبدأ السؤال. تانغ بو، الواقف هناك ينظر إليه بغطرسة، بدا الآن بعيدًا بشكل مستحيل.

تانغ بو، الذي كان ينظر إلى باينغ مانوي وكأنه لا يستحق الانتباه، تحدث أخيرًا.

“أيها الضعيف. الآن بعد أن عرفت مكانك، عد أدراجك. أنت لست حتى في مستوى يسمح لك بتحمل سمي.”

احمر وجه باينغ مانوي إلى ما بعد الأحمر، وتحول إلى الأسود تقريبًا. كان إهانة فظيعة. لكنه لم يستطع دحضها. لقد وصلت مهارة إيلسو تالميونغ إلى مستوى يفوق إدراكه. لم يكن هناك خيار سوى الاعتراف بذلك.

“…لقد خسرت.”

فقط بعد تلك الكلمات، التي قيلت بألم قلب ممزق، انسحب الخنجر الطائر الموجه نحو جبين باينغ مانوي أخيرًا. تانغ بو، بعد أن جمع كل الخناجر في كمه، ألقى نظرة عابرة على باينغ مانوي ثم استدار دون أدنى تردد. بينما غلف الصمت الساحة، تحدث أحدهم بصوت رنان.

“المبارزة هي انتصار لعشيرة تانغ!”

التوت وجوه رجال عائلة باينغ الذين رافقوا باينغ مانوي بالعار.

“كما اتفق عليه قبل المبارزة بين عشيرة تانغ سيتشوان وعائلة باينغ خبي، لن يعترض أي من الطرفين على الصواب والخطأ في هذا الأمر. ومع ذلك، لن يُتحدث عن نتيجة هذه المبارزة في الخارج، وأي شخص يكشفها بإهمال خارج العشيرة سيعاقب بشدة وفقًا لقانون العشيرة!”

أغمض باينغ مانوي عينيه، وشعر بالدوار.

يعاقب بشدة وفقًا لقانون العشيرة؟ يا لها من مزحة. لا يمكن إغلاق أفواه البشر بمثل هذه الأشياء. بغض النظر عن مدى محاولتهم قمعها، فإن نتيجة هذه المعركة ستنتشر قريبًا في جميع أنحاء العالم. ستتدهور سمعته، بينما سيتردد اسم إيلسو تالميونغ في جميع أنحاء السهول الوسطى، أبعد بكثير من سيتشوان.

المنتصر يأخذ كل شيء. ألم يكن هذا هو قانون عالم فنون القتال (غانغهو)؟

حتى لو تم الالتزام بتلك الكلمات، فإن التفوق الذي تقرر هنا بين عائلة باينغ خبي وعشيرة تانغ سيتشوان لن ينعكس في جيله. بما أنه عانى من هزيمة ساحقة كهذه، فلن يتمكن أحد في عائلة باينغ من هزيمة إيلسو تالميونغ.

‘كان من الأفضل ألا أقاتل على الإطلاق.’

لم يتخيل أبدًا أن مهارة ذلك الرجل ستكون بهذا العيار. لكن الأوان فات على الندم. طعم مرير ظل في فمه، ومع ذلك تظاهر بأنه لم يلاحظ وشاهد شخصية تانغ بو المتراجعة. على الرغم من انتصاره، لم تحمل خطواته أي شعور بالانتصار – فقط اللامبالاة.

❀ ❀ ❀

“لقد أحسنت.”

دوكسيم جيهو (اللورد ذو القلب السام) تانغ تشيولاك [당철악(當鐵岳)]، سيد عشيرة تانغ سيتشوان، نظر إلى تانغ بو بتعبير استحسان. على الرغم من ثناء زعيم العشيرة، لم يفعل تانغ بو سوى أن أخذ رشفة أخرى من الزجاجة في يده، مستلقيًا نصف استلقاء على السرير.

“بسبب هذا، اكتسبنا اليد العليا في علاقتنا مع عائلة باينغ. من الآن فصاعدًا، حتى بين العائلات الخمس الكبرى، لن يكون أمام عائلة باينغ خيار سوى التنازل خطوة لعشيرة تانغ سيتشوان. هذا بفضلك.”

انجرفت نظرة تانغ بو اللامبالية إلى خارج النافذة. محدقًا في مكان بعيد، أمال الزجاجة في يده مرة أخرى. تجعد جبين تانغ تشيولاك قليلاً.

“إذا لم تشرب هذا الخمر اللعين، هل ستصاب بمرض ما؟”

عندها فقط تحولت عينا تانغ بو نحو تانغ تشيولاك. على عكس الطموح الذي يشتعل في نظرة تانغ تشيولاك، بدت عينا تانغ بو فارغتين تمامًا. وهو يهز الزجاجة في يده ببطء، تحدث تانغ بو.

“الذي فاز لم يكن عشيرة تانغ، بل أنا.”

عند نبرة تانغ بو المنفصلة، ومض ضوء غريب في عيني تانغ تشيولاك.

“ماذا تقصد؟”

“هل يوجد أحد في عشيرة تانغ غيري يمكنه هزيمة ذلك الوغد؟”

للحظة، تجمد وجه تانغ تشيولاك. شخص آخر؟ لم يخطر بباله أحد. بالنظر إلى البراعة القتالية التي أظهرها باينغ مانوي اليوم، حتى لو تقدم تانغ تشيولاك نفسه، لكان من الصعب عليه أن يعد بالنصر بثقة. وليس ذلك فحسب. حتى لو نزل شيوخ الجيل السابق في مجلس الشيوخ إلى الميدان شخصيًا، فمن المؤكد أنها لم تكن معركة سهلة.

عرف تانغ تشيولاك ذلك أيضًا. لم يكن الأمر أن عشيرة تانغ قد طغت على عائلة باينغ، بل ببساطة أن تانغ بو كان قويًا بشكل استثنائي حتى بين عشيرة تانغ.

“يوجد خمسة على الأقل في عائلة باينغ يضاهون ذلك الوغد. لكن من لدينا نحن؟ ومع ذلك تسمي هذا انتصارًا لعشيرة تانغ؟”

كان توبيخًا حادًا ومؤلمًا. لكن تانغ تشيولاك كبت الغضب الذي يتصاعد بداخله وأجاب بهدوء.

“ألست أنت أيضًا عضوًا في عشيرة تانغ؟”

سخر تانغ بو علانية.

“نعم، نعم. بالطبع. أنا أيضًا شخص يحمل اسم عائلة تانغ. حسنًا... حتى لو لم تصل كلمة واحدة أقولها أبدًا، وعوملت على أنني مجرد كلب ينبح، ففي النهاية، ألست عضوًا في عشيرة تانغ؟”

“…”

“هذه هي الطبيعة المتعفنة اللعينة للكلب، أليس كذلك؟ حتى لو هرب بعد أن كاد أن يُغلى حيًا في قدر، فإنه لا يزال يهز ذيله لسيده. أليس هذا هو الكلب؟ مثلي تمامًا – بغض النظر عن مدى تجاهلي في الداخل، عندما يحدث شيء ما، ما زلت أقاتل كما يُطلب مني.”

حدق تانغ تشيولاك في تانغ بو بعيون غاضبة. تانغ بو أيضًا لم يتجنب نظرة زعيم العشيرة. في اللحظة التي تصادمت فيها نظراتهما، كان من أدار رأسه أولاً هو... تانغ تشيولاك. مر صمت قصير بينهما.

“هذا الأمر...”

“كان يجب أن ينتهي باعتذار.”

فتح تانغ تشيولاك فمه وكأنه يحاول تخفيف الأجواء المحرجة، لكن تانغ بو قاطعه وهاجم أولاً.

“إذا لم يتمكن ذلك الوغد من الفوز بالمهارة واستخدم السم على خصمه دون أدنى تحذير، فكل ما كان عليك فعله هو الاعتذار، والقول إنك آسف، وضرب الوغد الذي ارتكب الخطأ حتى الموت. هل كان حقًا بحاجة إلى أن يُضخم إلى هذا الحد؟”

“الأمر يتعلق بشرف العشيرة.”

“نعم، أنا متأكد من ذلك. لا، بل، ألم يكن هذا بالضبط ما رحبت به؟ ظنًا منك أن فرصة رائعة قد سنحت لك.”

“احترس من لسانك!”

صرخ تانغ تشيولاك عليه بزمجرة، لكن تانغ بو رد عليه دون أدنى تردد.

“هذا ما يحدث عندما تعتمدون على السم فقط.”

“…”

“عندما تحاول العشيرة حل كل شيء بالسم وحده، حتى الأوغاد الصغار يتوقفون عن التفكير في صقل مهاراتهم الفعلية ويبدأون في استخدام الحيل الماكرة وكأنها طبيعية. وبمجرد أن يصبح ذلك هو القاعدة، فحتى عندما يخطئون، بدلاً من الاعتذار، تبدأ العشيرة في محاولة استغلال ذلك بطريقة ما على مستوى العشيرة، أليس كذلك؟”

قد يُعتبر الأخير مبالغة، لكن الأول لم يكن كذلك. من الواضح أن هذا الحادث نشأ من خطأ عشيرة تانغ.

عرف تانغ تشيولاك ذلك أيضًا. عرف أن مثل هذا الاتجاه بدأ يتشكل بين الأعضاء الأصغر سنًا في العشيرة. لا... ربما تجاوز الأمر بالفعل كونه مجرد مشكلة بين الأطفال.

“ضد سيد حقيقي، لن يرقى الأمر إلى أكثر من وسيلة لكسب الوقت.”

كان السم مفيدًا. فقد جعل من الممكن إسقاط حتى من هو أقوى من المرء بسهولة.

ومع ذلك، كانت هناك أيضًا قيود واضحة. لم يكن هناك من سبيل لـ تانغ تشيولاك ألا يعرف ذلك أيضًا. لا يوجد سم يمكن أن يسقط شخصًا على الفور في مكانه. حتى لو للحظة عابرة، فإن "الوقت" ضروري في النهاية للتسميم. وبمجرد أن يعبر المرء إلى عالم الأسياد الأوج، تصبح تلك اللحظة الوجيزة أكثر من كافية للتقرير بين الحياة والموت. عرف تانغ تشيولاك جيدًا أن هذا القيد بالذات كان السبب في أن عشيرة تانغ، على الرغم من تاريخها الذي يمتد لقرون، لم تنتج أبدًا الأقوى تحت السماء.

لكن هذا لا يعني أن كل ما قاله تانغ بو كان صحيحًا.

«هذا شيء لا يمكنك قوله إلا أنت.»

عند تلك الكلمات، تحولت عينا تانغ بو باردتين.

«ليس الجميع يستطيع أن يصبح مثلك. أعلم أن خناجرك الطائرة غير عادية، لكن ليس الجميع يولد بموهبتك. أنت تعلم أفضل من أي شخص آخر أن أولئك الذين أعجبوا بك وحاولوا تعلم تقنيات الخناجر الطائرة غيروا اتجاههم بعد فترة وجيزة وتحولوا بدلاً من ذلك إلى دراسة السموم.»

لم يكن هناك من سبيل ألا يكون هناك أحد في العشيرة قد أعجب بمهارته. لكن في النهاية، تخلى كل واحد منهم عن ذلك المسار أيضًا. كان السبب بسيطًا. لأنه كان صعبًا.

من بين التخصصات القتالية التي لا تعد ولا تحصى، كان فن الخناجر الطائرة صعبًا ومُتطلبًا بشكل خاص. بالطبع، للوهلة الأولى قد يبدو ذلك صعب الفهم. قد يعتقد المرء أنه بالنسبة لعشيرة تانغ، التي تتعامل مع الأسلحة الخفية الأصغر من ظفر الإصبع وكأنها امتدادات لأطرافهم، فإن فن الخناجر الطائرة لا يمكن أن يكون صعبًا إلى هذا الحد. لكن كان هناك فرق شاسع كالسماء والأرض بين نثر أسلحة خفية لا تعد ولا تحصى والتحكم التام والدقيق في حفنة قليلة من الخناجر.

تحدي تلك الصعوبة، الاصطدام بها، التغلب عليها، وإتقانها في النهاية. كان ذلك هو التعلم القتالي.

لكن أطفال عشيرة تانغ لم تكن لديهم رغبة في فعل ذلك. لأنه كان هناك مسار أسهل. لأنه إذا ركزوا عقولهم عليه، كانت هناك طريقة أبسط للفوز. دون أن يدركوا حتى أن هذه السهولة ستخلق في النهاية القيود التي تقيدهم. أو بالأحرى... ربما كانوا يعلمون ذلك جيدًا واختاروه على أي حال.

«هذا سبب إضافي لفعله، بالتحديد لأنه ليس سهلاً. إذا كنت تريد حقًا تغيير العشيرة.»

«ليس سهلاً كما تجعله يبدو.»

«ليس الأمر أنه صعب، بل ببساطة أنك تريد الراحة، أليس كذلك؟»

لم يعد تانغ تشيولاك قادرًا على إخفاء غضبه بالكامل. تحدث بصوت بارد.

«...لقد أصبحت متغطرسًا بلا حدود. لمجرد أن لديك مهارة، هل تعتقد أنه يمكنك تجاهل حتى زعيم العشيرة؟»

«لا تغير الموضوع، أيها السيد تانغ.»

«لمئات السنين، درست عشيرة تانغ سيتشوان السموم. هذا هو ما تمثله عشيرة تانغ سيتشوان.»

«وهكذا لمئات السنين، هذا هو المستوى الذي يرثى له الذي بقيت عليه.»

«هل تقول إنك أفضل من جميع أسلاف العشيرة؟ هل أنت وحدك بهذه العظمة؟»

«ما علاقة ذلك بهذا الأمر بحق الجحيم!»

عندما لم يعد تانغ بو قادرًا على كبح غضبه ورفع صوته، أطلق تانغ تشيولاك تنهيدة عميقة.

«دعنا ننهي هذا.»

تكرر هذا الجدال مرات لا تحصى. وكانت النتيجة دائمًا هي نفسها.

«ألا تفهم الآن أيضًا؟ حتى لو تمنيت أن أتبع كلماتك، فليس لدي السلطة للقيام بذلك. ليس لدي ثقة بأنني أستطيع إقناع مجلس الشيوخ.»

وصف تانغ بو مجلس الشيوخ ذات مرة هكذا: «رجال عجائز مهووسون بالحفاظ على عنادهم لدرجة أنهم تعفنوا.» حتى بعد التراجع عن الخطوط الأمامية، ظلوا يمسكون بالعشيرة بقبضتهم. معتقدين أن ما تمسكوا به فقط هو الحقيقة، فرضوا تلك الطريقة على الأجيال اللاحقة.

«أليس لديك الشجاعة لقتال مجلس الشيوخ؟»

«...هل تعتقد حقًا أن هذا ممكن؟»

«إذا كنت تنوي فعل ذلك، فسأساعد.»

«ليس شيئًا يمكنك فعله بمفردك. حتى لو وقفت معك، سيكون الأمر كذلك. في النهاية، سيتم استبدال الزعيم ببساطة بشخص يطيع كلمات الشيوخ بشكل أفضل.»

تحولت عينا تانغ بو باردتين. بالطبع، لم يكن هناك خطأ في كلمات زعيم العشيرة، لكن في النهاية لم يكن الأمر أكثر من ذريعة لإنقاذ نفسه. إذا كان لدى تانغ تشيولاك حقًا الإرادة لتغيير العشيرة، فما كان يجب أن يتبع ذلك هو أنه بمجرد أن يصبح هو نفسه رئيسًا لمجلس الشيوخ، سيحاول إحداث التغيير حينها.

تحدث كما فعل، لكن في النهاية كان تانغ تشيولاك خائفًا أيضًا. خائفًا من إنكار كل ما تعلمه بنفسه. خائفًا من أن أولئك الذين فتحوا مسارًا أفضل سيسحقون سلطته إربًا.

بعد صمت قصير، أطلق تانغ بو سخرية خافتة وسكب الخمر مرة أخرى في فمه. ربما إذا عادت غشاوة السكر، سيتلاشى هذا الشعور اللعين قليلاً. لم يوبخه تانغ تشيولاك هذه المرة أيضًا. لا، ربما كان ذلك لأنه لم يستطع.

«الأهم من ذلك، لقد سمعت أن هناك شائعات بأن ثعبان السم الألفي [천년독망(千年毒蟒) – cheonnyeon-dogmang] قد شوهد في يونان.»

بينما غير تانغ تشيولاك الموضوع بسلاسة، ضيق تانغ بو عينيه باستياء.

تظاهر تانغ تشيولاك بعدم الملاحظة.

«كما تعلم، يمكن استخدام اللب الداخلي لثعبان السم الألفي كمادة لصنع السموم الفائقة. إنه مكون نادر، لم تحصل عليه العشيرة إلا بضع مرات في تاريخها كله. لكن ليس هناك الكثير من الأسياد القادرين على إسقاط ثعبان السم الألفي. ناهيك عن داخل العشيرة.»

بالطبع لا. لم يكن للسم أي تأثير على ثعبان السم الألفي. لذا فإن حثالة مثل هؤلاء الأوغاد، الذين لا يعرفون شيئًا سوى كيفية نثر السموم التي صنعوها بعناية، لن يتمكنوا أبدًا من الإمساك بواحد. ألم يكن ذلك تناقضًا مضحكًا حقًا؟

«هل ستذهب؟»

نظر تانغ بو إلى تانغ تشيولاك بضحكة خافتة. ابتسامة لطيفة تفتحت على زوايا فمه.

«لماذا لا تذهب إلى الجحيم فحسب؟»

❀ ❀ ❀

طنين! طنين!

دوى صوت المطارق وهي تضرب المعدن بلا توقف، وتصاعدت ألسنة اللهب من الفرن المحمر. جالسًا على حافة في زاوية الحدادة، حدق تانغ بو بذهول في النار والمطارق. كلما كان عقله مضطربًا، كان يأتي إلى هنا غالبًا.

هل لأن تلك الألسنة تهدئ قلب الشخص؟ هل لأنه كان يهتم اهتمامًا شديدًا بالأسلحة الخفية التي يصنعها هؤلاء الناس؟ لم يكن أي من الإجابتين خاطئًا تمامًا. لكن السبب الحقيقي لشعوره بالراحة هنا هو أنه، في هذه العائلة الواسعة، كرس الحرفيون هنا أنفسهم بالكامل لمسارهم الخاص.

لم يحمل هؤلاء الرجال أيًا من الرائحة الكريهة لتبريرات أوغاد عشيرة تانغ الذاتية. حتى مع تصبب العرق منهم كالمطر وحرق النار لجلودهم، كرسوا أنفسهم بالكامل لصنع أسلحة أفضل.

ربما كان السبب الوحيد الذي جعل هذه العشيرة، المتعفنة حتى النخاع، لا تزال قادرة على الصمود على الإطلاق هو هؤلاء الناس والأسلحة الخفية التي ابتكروها.

«أيها الشيخ، هل أتيت؟»

عندما لمح الذين دخلوا الحدادة تانغ بو، انحنوا بدهشة. أومأ تانغ بو لهم بإيماءة خفيفة من ذقنه.

«يجب أن أذهب.»

مع بدء الناس في التجمع واحدًا تلو الآخر، كان هناك دائمًا من يشعرون بعدم الارتياح حوله. بالطبع، لم يفعل شيئًا ليؤذيهم أبدًا، لكن منصب شيخ العشيرة بحد ذاته كان كافيًا لجعل أفراد العائلة مضطربين. ليس وكأنه أراد هذا اللقب اللعين في المقام الأول.

«العم الأكبر! أوه، أنت هنا؟»

بينما كان على وشك النهوض، جاء أحدهم يهرول. ضيق تانغ بو عينيه قليلاً.

وجد هذا الطفل تانغ بو مخيفًا، لكنه لم يتجنبه. أي شخص لديه بعض الحس كان سيلحظ موقف الحرفيين الآخرين ويبقي مسافة منه، لكن هذا الطفل لم يظهر أي تردد من هذا القبيل.

«أم ربما هو بطيء قليلاً؟»

ليس غبيًا، بالضبط. بل كان جادًا وصريحًا إلى درجة غير طبيعية.

عرف تانغ بو. طفل كهذا سيصبح حرفيًا ماهرًا، ولو تعلم فنون القتال، لكان على الأرجح فنانًا قتاليًا ماهرًا أيضًا. جعلت الفكرة أسنانه تطحن بشغف جديد. مكان يجبر مثل هذه الموهبة الواعدة على السير في مسار محدود فقط لسبب لا علاقة له سوى كونه من خط فرعي. تلك كانت عشيرة تانغ.

وضع تانغ بو يده بخفة فوق رأس تانغ جوبيونغ.

«ألست صغيرًا جدًا على الدخول والخروج من الورشة؟»

«لا أستطيع حمل مطرقة حقيقية بعد.»

هذا ما قاله، لكن في يد تانغ جوبيونغ كانت هناك مطرقة صغيرة، وكأنها صنعت خصيصًا لطفل. ربما كان ذلك يعني أنه لم يُسمح له بعد بضرب الحديد الساخن بها.

«إذن لماذا تحمل ذلك؟»

«قالوا لي يجب أن أعتاد عليه. هكذا تصبح حرفيًا جيدًا.»

هل كان عمره سبع سنوات فقط الآن؟ صغير، لكنه طفل ذو إرادة قوية. ارتسمت ابتسامة على شفتي تانغ بو. ليست السخرية التي أظهرها لزعيم العشيرة، بل ابتسامة حقيقية.

«هل يجب أن أتخذه تلميذًا؟»

كانت مجرد فكرة عابرة، لكن تانغ بو سرعان ما هز رأسه. كان الصبي لا يزال صغيرًا، لذا لم تكن عظامه وهيكله قد ثبتا بعد، وأن يصبح تلميذًا لـ تانغ بو سيعني طرده من العائلة. كان من الواضح أن ذلك سيصبح طريقًا من الشوك لا يمكن لمعظم الناس تحمله أبدًا، ولم يكن بإمكانه أن يجعل طفلاً مقدرًا له أن يجد السعادة كحرفي يسلك مثل هذا الطريق. علاوة على ذلك، كان تانغ بو كبيرًا في السن جدًا ليتخذ تلميذًا الآن. عندما يكبر تانغ جوبيونغ، قد يشعر ببعض المرارة حيال ذلك، لكن بطبيعته التي ولد بها، سيكون بخير.

«تفضل، أيها الشيخ.»

في تلك اللحظة، لمح أحدهم تانغ جوبيونغ وتانغ بو وأسرع نحوهما.

«اعتذاراتي. لم يرتكب الطفل أي وقاحة، أليس كذلك...؟»

«لا بأس.»

بدا أنه والد الطفل. على عكس الطفل، الذي كان لا يزال بريئًا جدًا، بدا والد الصبي مرعوبًا من أن تانغ بو قد يستاء. بالطبع فعل. من بين الشائعات عنه التي انتشرت في العشيرة، لم تكن هناك كلمة طيبة واحدة.

«لقد سببت لك مشكلة في وقت سابق.»

«ل-لا، أيها الشيخ.»

ومع ذلك، بدا أن الشائعة بأنه مغرم بهذا الطفل قد انتشرت كثيرًا. يجب أن يكون هذا هو السبب في أن هؤلاء الأوغاد الشبيهين بالثعابين أرسلوا جوبيونغ عمدًا لإيقاظه. وهذا الرجل لا بد أنه رأى ذلك يحدث من الجانب ومع ذلك لم يتمكن من إيقافه.

«من كان؟ زعيم العشيرة؟»

«ذلك...»

لم يستطع والد الطفل أن يجيب وتلعثم بحرج فقط. ربما حذروه جيدًا لإبقاء فمه مغلقًا. علمًا بأن الضغط على الرجل أكثر لن يؤدي إلا إلى إخراج غضبه على الشخص الخطأ، نهض تانغ بو على قدميه. ثم ألقى كيسًا من المال بلا مبالاة إلى الحرفي.

«اشترِ لأهل الورشة بعض المشروبات.»

«ماذا؟ ل-لا، لا يمكننا قبول هذا. أيها الشيخ، نحن...»

«لماذا؟ هل تقول إنك لا تستطيع أخذ ما أعطيه؟»

«ليس الأمر أن...»

ربت تانغ بو على كتفه بخفة.

«خذه.»

«......نعم.»

كان ذلك بالضبط عندما كان تانغ بو على وشك مغادرة الورشة.

«اللعنة على كل شيء! كم مضى منذ أن تركته هنا للإصلاحات، وأنت تخبرني أنه لم ينته بعد؟ أيها الأوغاد الكسالى!»

«ليس الأمر كذلك – كانت هناك عناصر جاءت أولاً...»

«أولاً؟ هل تقول إن هناك شيئًا أهم مما عهدت به إليك؟ منذ متى ظن حرفي وضيع أن لديه الحق في قول مثل هذا الشيء؟ هل تحتاج إلى ضرب مبرح قبل أن تعود إلى رشدك؟»

«ا-اعتذاراتي.»

أصبح صاخبًا في الخارج. نقر تانغ بو بلسانه، وأسرع خطواته وهو يتجه للخارج.

«لا داعي لقول كلمة أخرى. على الفور، رئيسك...»

«رئيسي ماذا؟»

«ماذا؟ أي وغد يجرؤ...»

الشيخ الذي كان يمسك حرفيًا ويضربه أرضًا رأى تانغ بو يخرج من الورشة وصمت على الفور كالأبكم.

«أ-أخي؟»

«استمر. استمر في النباح.»

تراقصت عينا الشيخ يمينًا ويسارًا. كانت سمعة تانغ بو السيئة – في طرح الناس أرضًا بغض النظر عما إذا كانوا أقارب – معروفة جيدًا في جميع أنحاء عشيرة تانغ. لو كان تانغ بو أضعف، لربما حاول شيئًا، لكن لم يكن هناك شيء يمكنه فعله ضد تانغ بو، الخبير الأول في عشيرة تانغ. 

كانت نظرة تانغ بو إليه باردة وكأنه ينظر إلى حشرة.

«هل تعتقد أن هذه الورشة هي غرفتك الخاصة؟»

«ل-لا، ليس ذلك... لقد تركته للإصلاحات قبل نصف شهر بالفعل...»

لم يكلف تانغ بو نفسه عناء الاستماع أكثر وأومأ بذقنه نحو الورشة.

«في نظرك، هل يبدو هؤلاء الناس وكأنهم يتسكعون؟ الوحيدون الذين يهملون ما يفترض بهم فعله ويتكاسلون هم أوغاد مثلك.»

احمر وجه الشيخ. كان الأمر مهينًا، لكنه لم يجرؤ على استجماع الشجاعة لدحض كلمات تانغ بو.

«إذا استمررت في التسكع هنا ورأيتك مرة أخرى، فلن ينتهي الأمر في المرة القادمة ببضع كلمات فقط.»

«...»

«انصرف.»

خفض الشيخ رأسه بعمق، ثم استدار وأسرع بالابتعاد وكأنه يهرب.

«أيها الشيخ...»

جاء صوت خافت مليء بالامتنان من الخلف. لكن تانغ بو لم يستجب، بل حدق في السماء فقط. تنهدات استمرت في الهروب منه. مثير للشفقة. كل ذلك.

«إذا عاد ذلك الوغد وأثار المشاكل مرة أخرى، فلا تتحمل ذلك. أرسل أحدهم إليّ.»

«...»

«يجب عليك.»

«...نعم. سأفعل ذلك.»

استمر تانغ بو في المشي بصمت. تانغ جوبيونغ، الذي كان يحدق بذهول في ظهره المتراجع، أمال رأسه ثم نظر إلى والده.

«أليس العم الأكبر شخصًا جيدًا؟»

«....إنه كذلك.»

أجاب والد تانغ جوبيونغ بتعبير مرير.

«إذن لماذا يوجد الكثير من الناس الذين يكرهونه؟»

كانت مسألة صعبة للغاية لشرحها لـ تانغ جوبيونغ الصغير. بعد تردد للحظة، قدم والده كلمات مختلفة بدلاً من السبب.

«لكن أليس هناك أيضًا أناس يحبونه، مثلك؟»

«هذا صحيح، لكن...»

قابضًا على مطرقته الصغيرة بإحكام، حدق تانغ جوبيونغ بهدوء في الاتجاه الذي اختفى فيه تانغ بو.

بعد مغادرة الورشة، سار تانغ بو بخطوة متراخية بلا هدف. أولئك الذين رأوه من بعيد لم ينحنوا رؤوسهم، بل راقبوه بحذر وانزلقوا من طريقه. مثل عامة الناس يتراجعون خوفًا من مزارع شيطاني قاتل. في مرحلة ما، أصبح مثل هذا المنظر طبيعيًا.

لكن اليوم، أكثر من المعتاد، وجد تانغ بو الأمر برمته سخيفًا.

«يجب أن أذهب لأشرب.»

لقد سئم من الشرب في غرفته. كان يفكر في الذهاب إلى نزل في مكان ما. بالطبع، هذا المكان أيضاً سيفْرَغ مثل المد المنحسر ويصبح مقفراً، لكنه على الأقل سيكون أفضل من تلك الغرفة ذات الرائحة الكريهة. والأهم من ذلك، أن الخدم الذين اضطروا لتنظيف تلك الغرفة التي تفوح منها رائحة الخمور القوية في كل مرة سيعانون أقل، لذا لم يكن خياراً سيئاً. ومع ذلك... تحولت نظرة تانغ بو نحو السماء البعيدة.

«يجب أن أغادر في رحلة قريباً.»

هذه المرة، يجب أن يبقى بعيداً لفترة. كلما بقي داخل عشيرة تانغ، شعر وكأن أحشاءه تتعفن. بالطبع، كان من الواضح دون حتى رؤية ذلك أن زعيم العشيرة سيرسل أناساً خلفه مرة أخرى لإزعاجه. لكن هذه المرة، لم يكن لديه أي نية للعودة بسرعة.

إلى أين يجب أن يذهب هذه المرة؟ هل يتجه إلى البحر الجنوبي؟ أو ربما إلى الأراضي الشرقية البعيدة؟ قد لا يكون سيئاً أن يتبع تجار الشاي ويشق طريقه إلى التبت بدلاً من ذلك. على الأقل، يمكنه المشي لمدة عام دون التفكير في أي شيء.

أصبحت عينا تانغ بو مرة أخرى باهتتين وفارغتين. يا له من طقس بائس. سماء صافية بشكل خانق.

❀ ❀ ❀

«هل استيقظت؟»

عند سماع صوت بدا وكأنه يتردد خافتاً، قبض تانغ بو على رأسه بقوة. شعر وكأن جرساً عظيماً يدق داخل جمجمته. تقلب معدته، وارتفعت الغثيان فيه. شعر وكأنه تسمم بسم فظيع.

بشكل انعكاسي، مد يده للماء. فقط بعد أن أمسك الزجاجة الموضوعة بجانب سريره وابتلعها لفترة طويلة شعر ببعض الحياة. عندما أسند رأسه بضعف على الحائط، تحدث نفس الصوت مرة أخرى.

«أحسنت حقاً.»

«...من أحضرني إلى هنا؟»

«أرسل النزل خبراً. قالوا إن الصباح قد حل وما زلت تسكب الخمور في حلقك. قالوا إنك بدوت مستعداً لإفراغ كل قطرة خمر في المكان. هل هذا صحيح؟»

«...»

«حسناً. دعنا لا نقول شيئاً عن حقيقة أن شيخاً من عشيرة تانغ أحدث فوضى في نزل. ولكن لا يزال هناك رجال من عائلة باينغ في تشنغدو، ومع ذلك شربت حتى فقدت وعيك هكذا. ما الذي كنت تفكر فيه بحق الجحيم؟ لو أن هؤلاء الأوغاد رأوك، هل تعتقد أنك كنت ستظل حياً؟»

استمع تانغ بو إلى التوبيخ، وأطلق شخرة.

«لماذا، هل تعتقد أن هؤلاء الأوغاد سيلجأون إلى هجوم غادر؟»

سرعان ما تحولت الضحكة الصغيرة إلى ضحكة عالية. كلما اهتزت كتفا تانغ بو أكثر، أصبح وجه تانغ تشيولاك أكثر قسوة. سخر تانغ بو علناً.

«لقد عشت حياتك كلها مختبئاً في الظلال، لذا أفترض أنك تعتقد أن الجميع كذلك؟»

«لقد أخبرتك مراراً وتكراراً – راقب لسانك.»

«لماذا؟ هل ستسمم هذا الماء الآن؟»

اصطدمت نظراتهما في الهواء. مرة أخرى، كان تانغ تشيولاك هو من قطع التواصل البصري أولاً، وأطلق تنهيدة ثقيلة بما يكفي لجعل الأرض تغوص.

«اللعنة.»

لو لم يكن سيداً! لو لم يكن ذلك الوغد سيداً لا غنى عنه لعشيرة تانغ، لكان قد حبسه بهدوء أو ألقاه في زنازين السجن. مجرد قشرة رجل قوض سلطة زعيم العشيرة في كل منعطف ولم يفعل شيئاً سوى التجول خارج العشيرة.

لقد استهان بالخط المباشر وأخذ الفروع الجانبية تحت جناحه لمجرد أنها صنعت أسلحة خفية، ثم اختفى ذات يوم دون كلمة، ليظهر فجأة بعد سنوات. في عشيرة تانغ، التي كانت تعمل بقانون صارم، كان ذلك الرجل، حرفياً، مثل حشرة سامة. وجده الجميع مرعباً، ولكن لأنه كان من عشيرة تانغ، لم يتمكنوا من التخلص منه.

خاصة من موقع تانغ تشيولاك، كان الندم يثقل كاهله لا يقل عن الاستياء والغضب. لو كان ذلك الوغد أكثر لياقة بقليل، لكان قد استخدمه لرفع هيبة العشيرة إلى الضعف. تحدث وكأنه يطلق تنهيدة.

«لقد كنت تتحدث عن ذلك باستمرار، لذا قدمت الاقتراح إلى مجلس الشيوخ.»

«...عن ماذا؟»

«لا شيء مبالغ فيه. اقترحت اختيار حوالي عشرة من أطفال العشيرة ووضعهم تحت رعايتك. على الأقل، لا يمكننا أن نسمح بفقدان فنون أسلحتك الخفية.»

للحظة عابرة، ومضت شرارة في عيني تانغ بو اللتين كانتا بلا حياة.

عشرة فقط. لكن معنى ذلك لا يمكن تجاهله على أنه مجرد عشرة. إذا لم يكونوا تلاميذ جمعهم شخصياً، بل أطفالاً تم تعيينهم له بأمر من العشيرة، فعندئذٍ بدلاً من أن يتعرضوا للازدراء من قبل أفراد العشيرة الآخرين، سينظر إليهم بشيء من الشفقة.

وإذا تمكن، في مثل هذه البيئة، من تربية هؤلاء العشرة بشكل صحيح، فقد يصبح ذلك فرصة لتغيير هذه العشيرة المنغلقة بشكل خانق. ما لا يستطيع رجل واحد فعله بمفرده، قد ينجزه عشرة.

«وماذا بعد؟»

«رفض.»

حل صمت ثقيل. دون أن يدرك، عض تانغ بو على شفته.

عشرة. من بين الأوغاد عديمي الفائدة الذين لا يحصون في العشيرة، عشرة فقط – ومع ذلك لم يمنحه المجلس ذلك حتى.

هل لعشيرة فاسدة إلى هذا الحد أي سبب للاستمرار في الوجود؟ ألن يكون من الأفضل لها أن تنهار ببساطة كما هي؟

«قالوا إن سمكة لوتش واحدة تعكر الماء، وأن عشرة ستكون أكثر من كافية لإحداث الخراب في العشيرة.»

«ها... هاهاها!»

انبعثت ضحكة جوفاء. سمكة لوتش. في هذه العشيرة، هذا كل ما كان عليه. بغض النظر عن أنه أصبح أعظم خبير في عشيرة تانغ، بغض النظر عن أنه هزم بوغسان مينغهو بضربة واحدة، إلا أنه لم يكن أكثر من مجرد من يعكر مياه العشيرة.

هؤلاء الناس لم يكن لديهم رغبة في أن يصبحوا تنانين. بل، كلما حاول أحدهم أن يصبح واحداً، داسوا عليه بلا رحمة حتى يعيش كسمكة لوتش بسيطة. لقد عاشوا بهذه الطريقة طوال حياتهم. لأنه إذا عاشوا هكذا، يمكنهم على الأقل أن يحكموا كملوك داخل تيارهم الصغير.

تحركت يد تانغ بو بشكل انعكاسي بحثاً عن الخمر. ولكن مع تطهير الغرفة بالكامل في هذه الأثناء، لم يكن هناك أي خمر متبقٍ.

«اعتقدت أنهم قد يمنحونك عشرة على الأقل.»

«...أفترض أنك فعلت.»

بالنسبة لتانغ تشيولاك، الذي كان كبرياؤه يخرق السماء، أن يذهب أمام مجلس الشيوخ وينحني رأسه، لا بد أنه اتخذ قراراً خاصاً به. ومع ذلك، فقد رُفض ذلك تماماً. كانت العشيرة أكثر فساداً مما كانوا يعتقدون. في النهاية، انفجر تانغ بو غضباً.

«ما الخطأ في ذلك؟ ما الذي يفترض بي أن أفعله أكثر؟ أنا سيد الخناجر الطائرة، اللعنة! أنا لا أتفوه بالهراء لمجرد إثبات أنني وحدي متفوق!»

تانغ بو، الذي كان يحافظ عادة على سلوك ساخر، صرخ بقسوة، وتانغ تشيولاك ببساطة حدق فيه بصمت. ثم تحدث.

«قد يقامر رجل واحد، لكن العشيرة لا تستطيع.»

«مقامرة؟ هل سميتها مقامرة؟»

«النهج السائد لهذه العشيرة هو السم. كانت الخناجر الطائرة كافية كفن داعم. تغيير هذا الاتجاه سيعني، في النهاية، تغيير العشيرة نفسها. أن نراهن بكل شيء عليك وحدك، في مقامرة غير مؤكدة – الأحرف الأربعة لعشيرة تانغ سيتشوان أثقل من أن تتحمل ذلك.»

بالطبع كانوا كذلك. انبعثت ضحكة جوفاء من شفتي تانغ بو. لقد سمع تلك الكلمات كثيراً لدرجة أنها جعلته يشعر بالغثيان. لا، لقد تسمرت في أذنيه الآن. ومع ذلك، هل بدت مقززة وبغيضة كما هي الآن؟ حتى مع علمه أن الخطأ لم يكن خطأ تانغ تشيولاك وحده، وجد صعوبة في تحمل ذلك.

ثم، فجأة، قال تانغ تشيولاك بصوت بارد.

«و... أنت بالتأكيد مخطئ هنا أيضاً.»

«......ماذا قلت للتو؟»

«إذا كنت تريد هذا حقاً، كان يجب أن تثبت ذلك. أن طريقك في الخناجر الطائرة هو، بلا شك، الطريق الصحيح.»

«ماذا أكثر، بالضبط، تتوقع مني أن أثبت؟»

«هل خناجرك هي الأفضل تحت السماء؟»

للحظة، بقي تانغ بو عاجزاً عن الكلام.

«الأفضل في عشيرة تانغ؟ ماذا يثبت ذلك؟ لقد كان هناك دائماً "الأفضل" في عشيرة تانغ في كل عصر. حقيقة أنك الأقوى داخل العشيرة ليست سبباً لتغيير العشيرة. أولئك الذين يُطلق عليهم الأفضل في عشيرة تانغ كانوا دائماً هم الذين تنافسوا على لقب الأفضل في سيتشوان.»

بينما استمع تانغ بو إلى كل كلمة من تلك الكلمات، التوى وجهه.

«إذن ماذا – هل تطلب مني أن أخرج وأثبت أنني الأفضل تحت السماء؟ أن أتجول في الغانغهو وأخوض مبارزات؟»

«...»

«هل تعتقد أنني أبقى هكذا لأنني لا أريد إثبات ذلك؟ كيف يفترض بي أن أقاتل الأوغاد الذين يختبئون داخل طوائفهم ولا يخرجون أبداً! هل أذهب إلى وودانغ وأتوسل إليهم؟ أطلب منهم أن يسمحوا لي بمقاتلة أعظم سيف في وودانغ؟ أم يجب أن أخيم أمام البوابة الرئيسية لتلك عشيرة نامغونغ الملعونة؟ هل يجب أن أتوسل لمباراة واحدة فقط مع تشانغتشيون جيوم-وانغ [창천검왕(蒼天劍王) – ملك سيف السماء الزرقاء]، الذي لا يظهر وجهه في التجمعات بعد الآن؟»

أي نوع من الهراء السخيف وغير المعقول هذا؟ بينما كان تانغ بو على وشك رفع صوته مرة أخرى، رفع تانغ تشيولاك يده بخفة وقال.

«ذلك ملك سيف السماء الزرقاء.»

«نعم! ذلك ملك سيف السما...»

«لقد خسر، كما أسمع.»

«...ماذا؟ ماذا قلت للتو؟»

مندهشاً للحظة، نسي تانغ بو ما كان على وشك قوله وحدق بعينين واسعتين.

«يقولون إن ملك سيف السماء الزرقاء قد هُزم. وليس هذا فحسب – لم يتمكن حتى من المقاومة بشكل صحيح قبل أن يُسحق من جانب واحد.»

«أي نوع من الهراء هذا؟»

مهما نظر المرء إلى الأمر، كان ادعاءً شنيعاً. من هو ملك سيف السماء الزرقاء؟ الشيخ الأكبر لعشيرة نامغونغ، ومع تايجي سورد سوفيرين [태극점제] من وودانغ، أحد المتنافسين على لقب أعظم مبارز تحت السماء.

كان هذا عصر المبارزين. إذا كان أعظم مبارز تحت السماء هو فعلياً أعظم خبير فنون قتالية تحت السماء، فإن هزيمة ملك سيف السماء الزرقاء لا تختلف كثيراً عن القول بأن أقوى رجل في العالم قد تقرر.

«هل هذا صحيح؟»

«في الوقت الحالي، إنه مجرد سر، إشاعة هادئة. ومن المرجح أن يبقى مجرد إشاعة إلى الأبد.»

للوهلة الأولى بدا وكأنه يرفضها على أنها مجرد إشاعات، لكن في الحقيقة كان يعني أن الإشاعة حقيقية. لو لم تكن صحيحة، لكانت عشيرة نامغونغ قد بدأت بالفعل في إثارة الفوضى، تنكرها بصوت عالٍ.

«...من كان؟ تايجي سورد سوفيرين؟»

«لا.»

«إذن...»

«تشونغ ميونغ.»

ارتجف جسد تانغ بو لفترة وجيزة.

«تشونغ ميونغ؟ ذلك... من هواسان؟»

انتشر الارتباك على وجه تانغ بو.

«هل تقول إن تشونغ ميونغ، إيلجيول ميهوا [일절매화(一節梅花) – الشكل الأول لزهور البرقوق]، كان سيداً عظيماً إلى هذا الحد؟»

لقد سمع، بالطبع، الشائعات مرات عديدة. إيلجيول ميهوا تشونغ ميونغ. أعظم مبارز في هواسان، وربما يستحق أن يُطلق عليه السيف الأبرز في كل شنشي.

لكنه كان أكثر شهرة بمزاجه الغريب الأطوار منه بمهارته. لقد سمع أنه داخل شنشي، كان تشونغ ميونغ معروفاً بلقب متشرد شيان [서안낭객(西岸浪客) – سيوآنّانغ-غايغ] بدلاً من اللقب الراقي إيلجيول ميهوا. المتشرد، عادة، هو لقب يُمنح لبعض المتجولين الجامحين الذين لا يملكون مأوى ثابتاً. أن يُلحق مثل هذا اللقب بشيخ من طائفة هواسان المرموقة – هذا وحده يوضح تماماً أي نوع من الرجال كان.

ومع ذلك، فإن تشونغ ميونغ هذا، قد هزم ملك سيف السماء الزرقاء بالذات؟

«أعلم ما تفكر فيه. لكن يبدو أن الأمر صحيح. يجب أن تكون براعته القتالية أكبر مما هو معروف علناً. في منطقة شنشي، يقولون إنه لم يعد يُدعى إيلجيول ميهوا تشونغ ميونغ، بل أحياناً ميهوا جيومجون.»

«جيومجون؟ كم هو متغطرس.»

«لا، ليس متغطرساً. ليس إذا كانت الإشاعة صحيحة. قد يكون بالفعل في المستوى الذي يدعوه فيه الجميع الأعظم تحت السماء – لا... إذا هزم ملك سيف السماء الزرقاء، فلا شك أنه أعظم خبير فنون قتالية في هذا العصر.»

«......من يعرف أيضاً؟»

«يبدو أن غوبيلبانغ لا يعرف بعد. يبدو أن العائلات الكبرى قد علمت بذلك أولاً.»

أومأ تانغ بو برأسه. مقارنة بغوبيلبانغ، تفاعلت العائلات الخمس الكبرى مع بعضها البعض بنشاط أكبر بكثير. على الأرجح، تسرب الخبر في سياق التبادلات بين مرؤوسيهم. لا يوجد شيء اسمه سر أبدي في هذا العالم.

«ستحاول عشيرة نامغونغ يائسة إبقاء الحقيقة مدفونة، لذا من غير المرجح أن تصبح معروفة للعامة. ومن الواضح، أن هواسان لا تبدو حريصة على نشرها أيضاً.»

«لماذا لا؟»

من منظور نامغونغ، كان ذلك أعمق إهانة يمكن تخيلها، ولكن من منظور هواسان، كان انتصاراً غير مسبوق. هل كان هناك أي سبب لإخفائه؟

«حسناً الآن. بما أن الأمر يتعلق بدايهيونغيوم [대현검(大賢劍) – السيف الفاضل العظيم] تشونغ مون، فلا بد أن هناك سبباً.»

كان اسم تشونغ مون، السيف الفاضل العظيم، كافياً لجعل الآخرين يقبلون كل شيء دون سؤال. قال الناس إنه لن يكون من المبالغة الزعم بأن أكثر من ثمانين بالمائة من الفضل في رفع هواسان إلى الطائفة العظيمة التي هي عليها الآن يعود إليه. كان السيف الفاضل العظيم زعيم طائفة استثنائياً إلى هذا الحد.

«وفي الحقيقة، السبب ليس هو المهم. المهم هو أننا نعرف ذلك – وبطبيعة الحال، كذلك مجلس الشيوخ.»

عند ذكر مجلس الشيوخ، تحولت نظرة تانغ بو إلى البرودة مرة أخرى. الآن فقط فهم بوضوح لماذا أثار تانغ تشيولاك هذا الأمر.

كان ملك سيف السماء الزرقاء وتايجي سورد سوفيرين شخصيتين مختبئتين في أعماق جدران عشيرتهما وطائفتهما. أن يتقاتل المرء معهما كان شيئاً ممكناً فقط في الأحلام. إصدار تحدٍ بحد ذاته سيكون عملاً من أعمال الوقاحة، وكل طائفة كانت تحرس ضد أي احتمال من هذا القبيل بدقة شديدة، حتى لو كان الأفراد أنفسهم راغبين، فلن تحدث مباراة. ولكن...

«كما تعلم، إيلجيول ميهوا تشونغ ميونغ هو...»

«هو متسكع يخرج إلى شيان بين الحين والآخر ليشرب حتى يفقد وعيه.»

«بالفعل. يشبه شخصاً أعرفه.»

«لا يمكننا أن نتقاتل مع الآخرين، ولكن...»

«ولكن معه، يمكننا.»

«وما هي فرص أن تحاول هواسان إخفاءه الآن؟»

«لا شيء. مما سمعت، هواسان لا تستطيع السيطرة عليه. وفي الحقيقة، لو كانوا قادرين على السيطرة عليه في المقام الأول، لما انتهى الأمر براهب طاوي بسمعة سيئة كهذه ملحقة باسمه.»

وجد تانغ بو نفسه موافقاً، وأطلق ضحكة هادئة. راهب طاوي معروف بسمعته السيئة – أي نوع من المخلوقات السخيفة هذا؟ بدا أكثر إثارة للاهتمام مما كان متوقعاً. لو لم يكن محاصراً بحالة عشيرته، لربما ذهب للبحث عنه مرة واحدة على الأقل، لمجرد التسلية.

«لكن الآن سيكون لقاءً مشؤومًا.»

نهض تانغ بو من مقعده. في اللحظة التي لاحظ فيها الفراغ داخل كمه، سأل ببرود.

«خناجري؟»

«…تسمي نفسك فنانًا قتاليًا.»

عبس تانغ تشيولاك وتمتم بتوبيخ مقتضب، ثم أضاف.

«تركتها في الورشة. طلبت منهم شحذ حوافها بأقصى حدة ممكنة.»

«هل كان ذلك ضروريًا حقًا؟»

«الخصم هو من هو. علينا أن نفعل كل ما يمكن فعله. طلبت منهم أن يضعوا كل شيء آخر جانبًا ويتعاملوا مع أمرك أولاً، لذا يجب أن يكون العمل قد انتهى الآن.»

أومأ تانغ بو برأسه. كان لا يزال يعتقد أن الأمر غير ضروري، ولكن إذا كانت مهارة خصمه كافية حقًا لهزيمة ملك سيف السماء الزرقاء، فإن هذا المستوى من التحضير لم يكن مفرطًا.

«هل يمكنك فعلها؟»

«الأمر ليس مسألة ما إذا كنت أستطيع. يجب عليّ.»

وميض حاد لمع في عيني تانغ بو الداكنتين. إذا كان هناك أي طريقة لإنقاذ عشيرة تتعفن وتغرق ببطء، فهذه هي. لا – حتى لو لم يغير العشيرة بالكامل، على الأقل، قد يوفر خيطًا يتمسك به.

أن يعتقد أن الأمل الذي سعى إليه لا يمكن تحقيقه إلا بإثبات أنه الأفضل تحت السماء. كان شرطًا سخيفًا حقًا، ومع ذلك لم تعد عينا تانغ بو غائمة كما كانتا من قبل. الآن بعد أن أصبح الطريق واضحًا أمامه، ما ينتظره هو ما يجب عليه تحمله.

«إذا هزمته، فلن يكون لدى مجلس الشيوخ أي أساس لرفضك. بطبيعة الحال، ستتمكن من الحصول على جزء مما ترغب فيه على الأقل.»

«أفترض ذلك.»

بعد كل شيء، لا أحد يرغب في تحمل العار والسخرية من كونه عشيرة فشلت في توريث فنون الخناجر الطائرة للأفضل تحت السماء.

«سأنصرف.»

«حالاً؟»

«لا يوجد ما يُكسب من إطالة الأمر. سأذهب قبل أن يختبئ ذلك الوغد. إذا انتظرت أيامًا، أو حتى شهورًا، فلا بد أن يظهر نفسه مرة واحدة على الأقل. وتلك ستكون اللحظة التي أثبت فيها أنني الأفضل تحت السماء.»

أومأ تانغ تشيولاك برأسه بثقل. هذا هو تانغ بو، الرجل الذي سحق باينغ مانوي دون أن يتحرك من مكانه. مهما بلغت قوة إيلجيول مايهوا تشونغ ميونغ، لا يمكنه بأي حال من الأحوال هزيمته.

«اذهب إذن.»

دون كلمة أخرى، غادر تانغ بو الغرفة وتوجه إلى الورشة. لمعت عيناه بضوء بارد.

«تشونغ ميونغ……»

ابتسامة خافتة ارتسمت على زاوية فمه.

«أفترض أنني يجب أن أشكرك.»

❀ ❀ ❀

هبط الكوب الفارغ على الطاولة بصوت حاد. برزت العروق والأوتار على ظهر اليد التي تمسك به بوضوح.

«أي نوع من هذا الوضع اللعين؟»

حتى عندما استعاد أسلحته المحبوبة، المشحوذة حديثًا، من الورشة، كان قلب تانغ بو مليئًا بالعزيمة. لا – حتى اللحظة التي ركض فيها كالريح من تشنغدو في سيتشوان وصولاً إلى شيان، كانت معنوياته تحلق عاليًا. إثارة اغتنام فرصته أخيرًا جعلت قلبه يخفق بشدة.

وعلاوة على ذلك، كان هناك ترقب قدرته على إثبات فنه القتالي، وفرحة تبادل المهارات مع شخص كان من المؤكد أنه الأفضل تحت السماء. كان تانغ بو أيضًا فنانًا قتاليًا، لذا لم يكن هناك أي طريقة ألا يملأ هذا النزال حماسًا وتوقعًا. لكن…

«محبوس؟!»

يوم واحد، يومان، ثم شهر كامل.

بقي تانغ بو وانتظر طوال الوقت دون مغادرة، لكن الرجل الذي أطلقوا عليه إيلجيول مايهوا، أو متشرد شيان، لم يظهر حتى طرف أنفه. كان يظهر فقط بين الحين والآخر في القصص التي يتهامس بها الناس. في هذه الأثناء، التقط تانغ بو معلومة عديمة الفائدة تمامًا مفادها أن الرجل هنا لم يكن يُدعى متشرد شيان بل شيئًا أقرب إلى «سلالة هواسان الهالكة» – لكن ذلك لم يكن يهم [화산망종(華山亡種) – hwasan-mangjong – أو سلالة هواسان الهالكة]. 

في شيان، كان تلاميذ هواسان شائعين بما يكفي ليظهر واحد أو اثنان كلما نظر المرء. لكن من بينهم، لم يكن إيلجيول مايهوا تشونغ ميونغ موجودًا. مهما أجهد عينيه انتظارًا، لم يظهر هو فحسب، بل لم يظهر حتى أي شخص يشبهه. أخيرًا، بعد أن لم يعد قادرًا على تحمل ذلك، تعقب أوغاد هواسان وجمع ما استطاع من معلومات حول الوضع، و…

«أنت تقول لي إنه محبوس؟ كيف يعقل ذلك!»

نعم، حسنًا، يمكن حبس شخص ما. إذا ارتكب خطأً ما، يمكن إلقاؤه في غرفة التوبة. لم يكن هناك شيء غريب في ذلك.

«لكن السبب هو أنه هزم ملك سيف السماء الزرقاء؟»

حتى الكلب سيسمع ذلك ويصفه بالهراء. سيد الطائفة يهزم واحدًا من أعظم المبارزين تحت السماء، وبدلاً من مكافأته، يعاقبونه؟ هل جن جنون زعيم طائفة هواسان؟

«آه…….»

مرر تانغ بو أصابعه في شعره. لم يكن هناك أي احتمال أن يكون السيف الفاضل العظيم تشونغ مون قد جن جنونه، لذا يجب أن يكون هناك سبب معقد يفوق فهمه – ولكن كغريب، لم يكن لديه أي وسيلة لكشفه. كل ما كان بوسعه فعله هو المعاناة من الإحباط.

وما هو أكثر من ذلك، مما سمعه، حتى تلاميذ هواسان أنفسهم لم يبدوا أنهم يعرفون متى سيتم إطلاق سراح تشونغ ميونغ. لذا لم يكن أمام تانغ بو خيار سوى الانتظار بلا حول ولا قوة، مهدئًا نفاد صبره المتأجج بالخمر.

«كنت أعرف أن الأمور تسير بسلاسة مفرطة.»

تمتم لنفسه، وأسقط رأسه بثقل على الطاولة.

كل شيء أصبح لا يطاق. الانتظار الذي لا نهاية له، الطعام الباهت في شنشي. كان بعيدًا عن سيتشوان لمدة شهر واحد فقط، ومع ذلك افتقد أطباقها الحارة لدرجة أنه شعر أنه قد يمرض منها. لكنه لم يستطع حتى مغادرة هذا المكان، خشية أن يمر إيلجيول مايهوا عبر شيان أثناء غيابه.

بعد أن بقي هناك لأكثر من شهر دون التحدث بشكل صحيح مع أي شخص، شعر وكأنه يصاب بالجنون ببطء. حتى عادته في التحدث إلى نفسه قد ساءت بشكل مقلق. تانغ بو، الذي كان جالسًا هناك ورأسه مدفون وكأنه ميت، رفعه فجأة.

«لا، لكن هل هذا يعقل حقًا؟»

محبوس؟ أعظم خبير في هواسان؟ أعظم سيد في العصر، لا أقل، الرجل الذي هزم ملك سيف السماء الزرقاء؟

مهما كانت سلطة زعيم الطائفة سامية، فإن عالم فنون القتال كان لا يزال عالم الفنانين القتاليين. كان من الطبيعي أن يمتلك الأقوياء المزيد من القوة. مهما بلغت سلطة زعيم الطائفة، لم يستطع أن يتلاعب بأقوى خبير في طائفته كيفما يشاء. ألم تكن عشيرة تانغ نفسها دليلاً كافيًا؟ حتى عشيرة تانغ، التي يمكن أن تنافس معبد شاولين في صرامة قوانينها، لم تتمكن من فعل أي شيء مع تانغ بو.

«وهو سمح لنفسه بأن يُحبس بطاعة؟»

كيف يمكن أن يحدث شيء كهذا؟ هل كان تشونغ مون حقًا، هو أقوى رجل تحت السماء؟ هل لهذا السبب استطاع أن يهزم تشونغ ميونغ ويرميه في غرفة التوبة دون أن يسمح له حتى بالصراخ؟ وكأن ذلك يعقل!

«أي نوع من الطوائف هي هواسان بالضبط؟»

أي نوع من الطوائف كانت، لتحدث مثل هذه الأشياء السخيفة على مرأى ومسمع الجميع؟ وكيف كان تلاميذ هواسان يتجولون في شيان بهدوء شديد، دون أي هم في العالم، بعد أن حدث شيء سخيف كهذا؟

«…ليس لدي أي فكرة.»

انهار تانغ بو مرة أخرى. كلما فكر في الأمر، زاد ذلك من بؤسه. من الأفضل أن ينسى التفكير تمامًا ويستسلم ببساطة لمرور الوقت…

«آه! ظننت أنني أفسدت الأمر تمامًا! اللعنة، يا لها من فوضى!»

في تلك اللحظة، صدح صوت عالٍ. كان صاخبًا وتافهًا بشكل لا يطاق. بدا وكأن منحطًا قد اقتحم المكان للتو.

«تتمنى الموت.»

كان بالفعل في مزاج سيء – إذا تسبب ذلك الوغد في أدنى إزعاج، فسيكسر رقبته على الفور. صر تانغ بو على أسنانه عند الفكرة.

لحسن الحظ أو لسوء الحظ، الرجل الذي دخل لم يسبب أي مشكلة بالفعل.

«نادل! أحضر لي دجاج كونغ باو ولحم خنزير مطبوخ بالصلصة الحمراء [홍소육]! ووعاء من فطائر الوونتون أيضًا! آه، وهواجو [화주(花酒) – نبيذ الزهور – نبيذ الأوسمانثوس مذاقه…]! عشر زجاجات من الهواجو! لا، عشرين! حالاً!»

«نعم سيدي! سأحضره فورًا!»

الصوت المدوي، مصحوبًا بصوت النادل الذي يهرول، أثار غضب تانغ بو أكثر.

«هـ-هنا، الهواجو أولاً!»

«هذا صحيح، أنت تعرف ما تفعله! ناولني إياه!»

«نعم سيدي. الطعام سيكون جاهزًا في لحظة فقط…»

«كرااااااه! آه! هذا هو الطعم! هذا هو!»

ارتعش طرف عين تانغ بو.

«صاخب للغاية.»

في الظروف العادية، ربما فكر، «يا له من رجل صاخب»، وترك الأمر يمر، لكن الآن كانت حالته الذهنية في مثل هذه الفوضى لدرجة أن لا شيء بدا مقبولاً له. ومع ذلك، لم يستطع أن يسبب مشكلة قبل مقابلة إيلجيول مايهوا. إذا كُشفت هويته دون سبب، فقد يسمع الشائعات ويختبئ.

كابحًا غضبه، غرق تانغ بو في التفكير العميق. هل يجب أن يذهب إلى هواسان ويطلب مبارزة؟ لا. لا، سيكون ذلك سخيفًا. لم يكن هناك أي طريقة ليوافقوا على مثل هذه المباراة.

«مضغ، مضغ، مضغ، مضغ، مضغ!!!»

ثم هل يجب أن يتوقف أولاً عند طائفة المتسولين ويجمع معلومات…

«شرب بصوت عالٍ، شرب بصوت عالٍ، شرب بصوت عالٍ، شرب بصوت عالٍ!!! خيييييييوه! لقد أبادت فطائر الوونتون اليوم تمامًا! أحضر لي وعاءً آخر!»

«نعم سيدي!»

برز وريد على جبين تانغ بو. هل أدرك ذلك الوغد؟ أنه بينما كان مشغولاً بـ «إبادة» فطائره، كان هو نفسه على وشك الإبادة؟ حتى في خضم كل هذا، استمر صوت ابتلاعه للمشروب بشكل منعش – غلغلغلغل.

«كرااااه! عشر زجاجات أخرى من الهواجو! لا، انسَ الأمر، هذا عناء. أحضر لي كل ما تبقى!»

«سـ-سيدي. المال…»

«أوه، ماذا، هل تظن أنني لا أملك المال؟»

«…..نعم.»

«آه، لا تقلق بشأن ذلك.»

حتى وهو يتحدث، لم يتوقف صوت ذلك الوغد المتهور عن شرب الخمر بسرعة. بدا وكأنه يصب زجاجات كاملة مباشرة في حلقه، وشرب بمثل هذه الحيوية لدرجة أن تانغ بو، الذي كان مستلقيًا هناك بفتور، وجد لعابه يسيل.

«آه! الآن أشعر أخيرًا بالحياة أكثر قليلاً. اللعنة، لماذا أنا دائمًا؟ الجحيم. ما الخطأ في ضرب رجل عجوز؟»

لا يزال ممددًا على الطاولة، فكر تانغ بو لنفسه، «حسنًا، لا يجب عليك حقًا ضرب الرجال العجائز. لقد استحققت أن تُوبخ على ذلك.»

«وبدلاً من مدحي، هم – آه، بحق السماء.»

تش، تش. ذلك الشخص كان ميؤوسًا منه حقًا.

«هـ-هنا، أحضرت المزيد من الخمر.»

«وطبق آخر من لحم الخنزير المطبوخ بالصلصة الحمراء.»

«سـ-سيدي، هل تملك المال حقًا…»

«قلت لك، أملك. وعلاوة على ذلك، يمكنك فقط وضعها على حسابي!»

«في المرة الأخيرة التي وضعناها على حسابك، جاء شيخ وسددها لك…»

«سيسددها هذه المرة أيضًا، لذا توقف عن القلق وأحضره فقط!»

«……نعم سيدي.»

ابتسامة خافتة ارتسمت على زاوية فم تانغ بو. لم يكن هناك جانح مثل ذلك الوغد. لو أن ذلك الوغد قام بحيلة كهذه في سيتشوان بدلاً من شيان، لكان الآن قد…

«ها؟ انتظر لحظة.»

جانح؟ في نزل كهذا، يعج بتلاميذ جونغنام، وحتى مع ظهور أشخاص من هواسان من وقت لآخر، رجل يثير مثل هذا المشهد علانية؟

انتصب تانغ بو فجأة ووجه نظره بسرعة نحو مصدر الضجة. ثم رأى ذلك: رداء هواسان القتالي الأبيض اللافت للنظر، وذيل حصان طويل يكاد يصل إلى خصر الرجل.

اتسعت عينا تانغ بو.

«كرااااااه! هذا هو! هذا هو المطلوب! كيف يمكن لأي شخص أن يعيش بدون هذا!»

فغر فمه ببطء. صحيح. كان هو. لا بد أنه هو. وقلبه يرتجف قليلاً، نهض تانغ بو وسار نحو ذلك الوغد الطاوي الغريب الذي كان يلتهم الطعام بشراهة.

«عذرًا……»

«هم؟»

استدار الطاوي بحدة، وزجاجة خمر لا تزال عالقة في فمه. كانت نظرته غريبة الأطوار لدرجة أن تانغ بو، من بين جميع الناس، كاد أن يجد نفسه يستدير غريزيًا قائلاً، «آه، خطئي. سأذهب الآن.»

«ماذا؟!»

«هل يمكن أن تكون أنت…. إيلجيول مايهوا…. لا، مايهوا جيومجون، تشونغ ميونغ دوجانغ؟»

«ها؟»

أمال الطاوي رأسه ونظر إلى تانغ بو من رأسه حتى أخمص قدميه، ونظرته تقول بوضوح، «من هذا الوغد بحق الجحيم؟»

«لا فكرة لدي عن هراء "مايهوا جيومجون" هذا، لكنني تشونغ ميونغ. لماذا؟»

«آه، هل هذا صحيح؟»

ابتسامة خافتة انتشرت على زاوية فم تانغ بو.

لقد مر وقت طويل. وقت طويل جدًا، لكن… أخيرًا، حانت اللحظة!

«أنا تانغ بو من عشيرة سيتشوان تانغ. العالم يدعوني إيلسو تالميونغ.»

«وماذا في ذلك؟»

بدأ تانغ بو بجمع يديه في تحية قتالية رسمية، ثم توقف. مع هذا الوغد، ستكون هذه الطريقة أفضل من تلك الرسمية.

«سمعت أنك جيد جدًا.»

«…ها؟»

«دعنا نتبارز.»

أشار تانغ بو بذقنه نحو الخارج. صمت الطاوي للحظة، ثم أخرج زجاجة الخمر من فمه وابتسم بانحراف.

❀ ❀ ❀

دوي.

«أوف….»

شيء أسود تمايل أمام عينيه. كان لا يزال من الصعب فهمه، لكن ذلك الشيء الأسود كان ترابًا. وما كان خده ملتصقًا به هو الأرض.

«لا-لا يمكن….»

لقد خسر. لا، كانت تلك طريقة مهذبة للغاية لقولها. لقد سُحق تمامًا. لتوضيح الأمر بشكل أكثر جلاء: لقد هُزم من طرف واحد دون أن يتمكن حتى من فعل أي شيء، وانتهى به الأمر منهارًا.

الخنجر الطائر الذي كان يفتخر به كثيرًا، والذي اخترق باينغ مانوي بضربة واحدة، أُبعد مثل جرادة ضربها سوط، مصحوبًا بصوت غير مبالٍ يقول، «ما هذا؟» حتى السم الذي ألقاه بيأس بعد أن حوصر تبعثر بعيدًا ببضع نقرات من اليد.

يمكن للشخص أن يخسر. لا أحد يستطيع الفوز في كل مرة. إذا كان شخصان يواجهان بعضهما البعض يتمتعان بمهارة مماثلة، فستكون هناك أوقات يفوز فيها أحدهما وأوقات يخسر فيها الآخر. تانغ بو أيضًا، لم يكن متأكدًا أبدًا من النصر المطلق. كان يعتقد أنه سيكون كافيًا مجرد إثبات أن الفجوة بينه وبين أعظم سيف تحت السماء ليست كبيرة جدًا. لكن…

«هل الفرق بهذا الحجم؟»

لم يكن هذا شيئًا يمكن التعبير عنه بمجرد القول إن تشونغ ميونغ كان أقوى. لقد كانا ببساطة على مستويات مختلفة. ليس عشر مرات، بل حتى لو تحدّاه مائة مرة، فلن يفوز ولو مرة واحدة. كانت الفجوة هائلة إلى هذا الحد، شاسعة بشكل يائس.

إذًا، لأي شيء كان كل جهده؟ لأي شيء كانت كل المداولات المؤلمة التي مر بها حتى الآن؟

وما كان أفظع من ذلك هو حقيقة أنه في اللحظة الأخيرة، أخرج السم. لأنه كان من عشيرة تانغ، كان يحمله معه، لكنه لم يستخدمه قط. ومع ذلك، في اللحظة التي شعر فيها بهذا الفارق اليائس، بدلًا من التفكير في السعي للتغلب عليه، انتهى به الأمر بنثر السم تمامًا مثل الأوغاد الآخرين من عشيرة تانغ الذين سخر منهم ولعنهم طوال هذا الوقت. تلك الحقيقة جعلت تانغ بو يشعر بالشفقة بشكل لا يوصف.

«على الرغم من أنني تظاهرت بغير ذلك، إلا أنني أيضًا مجرد شخص تغلغلت طبيعة عشيرة تانغ في عظامي.»

لذا بالطبع لم يكن بإمكانه الفوز أبدًا. لقد تمسك ذلك الرجل بسيف واحد وبنى هذا المستوى من المهارة. ولم يتباهَ حتى بما حققه. كم من التدريب الشاق يجب أن يكون قد تحمله ذلك الرجل؟ بينما أضاع تانغ بو وقته في الشرب ورثاء مصيره.

مستلقيًا منهارًا، أشار تانغ بو إلى نفسه داخليًا باحتقار قاسٍ، واصفًا نفسه بالعديم القيمة. وأنه، منذ البداية، لم يكن يستحق الفوز حتى…

ثود!

ولكن في تلك اللحظة، سقط شيء وانغرس في الأرض بجانب رأسه. كان خنجرًا طائرًا. لقد استعيد نصله العزيز بيد شخص آخر وأعيد إليه.

«مرحبًا، أنت.»

عند الصوت القادم من الأعلى، كافح تانغ بو ليرفع رأسه. كان التاوي اللعين يبتسم بانحراف بتعبير مستفز.

«كنت تستخدم بعض الحيل المثيرة للاهتمام.»

عض تانغ بو شفته بقوة. السخرية من الخاسر كانت حق الفائز. لو انقلبت النتيجة وخسر هو، لكان عليه أن يتحمل السخرية كحقه. تمامًا كما لم يتمكن بوغسان مينغهو باينغ مانوي من النطق بكلمة عندما سخر منه.

ولكن بعد ذلك، وهو يفرك ذقنه، استمر التاوي في الكلام.

«تغيير تدفق طاقتك الداخلية في اللحظة التي تلامسنا فيها لتربكني – كان ذلك مثيرًا للاهتمام حقًا. إذا نفذت ذلك جيدًا، سيبدو وكأن خنجرك يحمل فجأة قوة هائلة. بينما في الحقيقة كل ما حدث هو أن نقطة التلامس قد تحولت.»

للحظة، لم يستطع تانغ بو إلا أن يحدق بذهول في وجهه. لم يكترث التاوي وتحدث بجدية.

«ولكن إذا كنت ستفعل ذلك، ألن يكون من الأفضل تحويل المركز للأسفل بدلًا من رفعه للأعلى؟ من الطبيعي أن يتم تحميل المزيد من القوة أسفل طرف النصل. سيكون ذلك أكثر فعالية. إذًا، سيسير التدفق هكذا؟ همم، لا. هكذا؟»

قبل أن يدرك، بدأ تانغ بو يتخيلها في رأسه تمامًا كما قال الرجل، وانبعثت منه صيحة قصيرة.

«آه.»

هز تشونغ ميونغ، الذي كان يقلد بلا مبالاة حركة ليّ اتجاه خنجر طائر بيده، كتفيه.

«حسنًا، على أي حال، كان ذلك ممتعًا. أنت أقوى مما توقعت، أتعلم؟ ظننت أن جميع أوغاد عشيرة تانغ حمقى، لكن تبين أن هناك واحدًا مثلك أيضًا. لو كان هناك اثنان أو ثلاثة آخرون مثلك، لما كانت عشيرة تانغ تعيش خائفة من أمثال عشيرة نامغونغ. لماذا لم يربوك بشكل صحيح؟ عشيرة تانغ مليئة بالحمقى حقًا… آه، صحيح. قلت سابقًا إن جميع أوغاد عشيرة تانغ حمقى. حسنًا إذًا، أعتقد أن هذا منطقي.»

شعر تانغ بو وكأن روحه على وشك مغادرة جسده. ما هذا الرجل بحق الجحيم…

«ذلك النامغونغ… ما كان اسمه مرة أخرى؟ سيف السماء الزرقاء… آه… على أي حال، مقارنة بتلك الفزاعة المتصلبة التي لا تعرف سوى التصرف بأهمية، كنت أنت أكثر إثارة للاهتمام قليلًا. في المرة القادمة التي تبتكر فيها شيئًا أكثر تسلية، تعال وابحث عني. سألعب معك مرة أخرى.»

بينما كان على وشك أن يومئ بذهول، اقترب تشونغ ميونغ قليلًا وانحنى أمامه. ثم، بأيدٍ سريعة، بدأ يجمع شيئًا من خصر تانغ بو.

«آه، ها هو ذا. ثقيل جدًا، أليس كذلك؟»

نهض تشونغ ميونغ على قدميه، ثم رمى شيئًا في يده كاللعبة وأمسك به مرة أخرى. كيس من الذهب. كان كيس نقود تانغ بو.

«بما أنني لعبت معك، سآخذ مال خمري. إذا راكمت فاتورة أخرى، فإن زعيم الطائفة الأخ الأكبر سيزبد ويرغي ويثير الجحيم، واضح كالشمس. في المرة القادمة التي تأتي فيها، تأكد من أن تحشو الكثير من المال في كيسك أيضًا. أنا ذاهب.»

استدار تشونغ ميونغ بحدة. لا بد أنه فتح الكيس، لأن تانغ بو سمعه يطلق «أوه!» مبتهجة لنفسه. بينما كان يشعر بصوت ضحكاته الخافتة يتلاشى تدريجيًا في المسافة، انقلب تانغ بو ببطء على ظهره.

فوقه امتدت سماء صافية بلا نهاية. كانت عالية بشكل مستحيل. ومع ذلك، فقد عاش دون أن يعلم قط أن السماء كانت بهذا الارتفاع. لم يكن سوى أحمق ينظر فقط للأسفل، يشكو من أن رقعة الأرض تحت قدميه ضيقة جدًا.

انبعثت منه ضحكة صغيرة. الضحكة الهادئة تضخمت تدريجيًا إلى ضحكات مدوية.

«هاهاها! ها ها…… سعال! هاهاهاهاها!»

لسبب ما، لم يستطع ببساطة كبح الضحك. الأماكن التي ضُرب فيها كانت تنبض بألم فظيع، لكن الضحك استمر في الانفجار منه. بما يكفي لتتجمع الدموع في زوايا عينيه.

«هاهاهاهاهاهاهاهاها!»

ضحك لفترة طويلة. لم يهم ما إذا كان الناس يشاهدون أو ما إذا كانت كرامته قد تدمرت. في حياته كلها، لم يكن هناك يوم أكثر إثارة من هذا.

«هاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاها!»

دوّى ضحكه في شيان لبعض الوقت.

❀ ❀ ❀

مر شهر بعد ذلك.

«…..آه، اللعنة!»

«لماذا تثير ضجة مرة أخرى؟»

أطلق تشونغ جين تنهيدة وهو يسكب الخمر في كأس تشونغ ميونغ.

«لا، بجدية، لماذا يستمرون في تضييق الخناق عليّ؟ لماذا! ما الخطأ الذي ارتكبته؟»

«…الأخ الأكبر. هناك شيء في هذا العالم يسمى الحس السليم المقبول عمومًا.»

«نعم، الحس السليم! مرحبًا، أحسنت القول. من منظور «الحس السليم»، إذا خرج تلميذك الأصغر وهزم رجلًا يدعي أنه الأعظم تحت السماء، ألا يجب أن ترحب به عادة بأذرع مفتوحة؟ أليس هذا هو الشيء الطبيعي لزعيم الطائفة أن يفعله؟»

«…هذا صحيح.»

«إذًا لماذا يتصرف هكذا؟!»

«إذا تعرض ذلك الذي يسمى «الأفضل تحت السماء» للضرب في فناء منزله، وكان من ضربه شخصًا اقتحم مسكن شخص آخر دون كلمة، فبالطبع يصبح الأمر مشكلة.»

«لم يقابلوني!»

«إذا لم يقابلوا معك، كان يجب أن تترك الأمر عند هذا الحد.»

«لا، ماذا كنت تستمع إليه عندما كنت أتحدث؟ قلت إن أوغاد نامغونغ هؤلاء كانوا ينظرون بازدراء إلى الأخ الأكبر! يجب أن يكون لدى هؤلاء الأوغاد رغبة في الموت.»

كان من المستحيل التفاهم معه. شعر تشونغ جين بحيرة تامة، فأغمض عينيه بقوة.

القصة الكاملة للحادثة كانت كالتالي.

عقدت غوبيلبانغ والعائلات الخمس الكبرى اجتماعًا، وأدلى رئيس عشيرة نامغونغ بملاحظة أزعجت تشونغ مون. تعرفون هذا النوع، أليس كذلك؟ في الظاهر لم تكن وقحة بشكل خاص، ولكنها بطريقة ما تركت المستمع بشعور غير سار. نوع من زلات اللسان الصغيرة التي يمكن أن تأتي بشكل طبيعي من أشخاص سكرانين بالقشرة الجوفاء لكونهم عائلة مرموقة. لم تكن أكثر من ذلك.

لكن ذلك يعتمد على من يسمعها. كانت المشكلة أنه، من بين جميع الناس، من سمعها كان تشونغ مون، ومن بين جميع الناس، من سمع عنها كان تشونغ ميونغ.

بعد سماع القصة من التلاميذ الذين كانوا حاضرين، ثار تشونغ ميونغ غضبًا، صارخًا بأنه سيقطع رأس بطريرك نامغونغ. صرخ عليه تشونغ مون المنزعج بأنه إذا لمس شعرة واحدة من رأس بطريرك نامغونغ، فسيُطرد من الطائفة على الفور ويُحبس في غرفة التوبة مدى الحياة.

«بهذا المعنى، هو يستمع جيدًا حقًا.»

يتبع تشونغ ميونغ بالضبط ما يُقال له. المشكلة هي أن أي شيء لا يُقال له، لا يتبعه على الإطلاق.

الطريقة التي اختارها تشونغ ميونغ، بعد أن استمع جيدًا، كانت ضرب شخص آخر غير البطريرك. وبمحض الصدفة، كان ذلك «الشخص الآخر» هو ملك سيف السماء الزرقاء، الذي تبجله عشيرة نامغونغ وكأنه أثر مقدس. 

على الأقل في قلبه، قدم تشونغ جين لملك سيف السماء الزرقاء تعازيه مرة أخرى. من وجهة نظر ذلك الرجل، لا بد أنها كانت صاعقة من السماء الصافية حقًا. مخلوق لا يختلف عن كارثة حية هاجمه وعيناه تشتعلان، والسبب في ذلك كان، من بين كل الأشياء، خطأ شخص آخر.

«…إلى أي مدى قلت إنك ضربته؟»

«سيستعيد عافيته في شهر أو شهرين.»

«بالنظر إلى أنه سيد، فهذا يعني حوالي نصف شهر متبقٍ.»

«هاه؟ هذا يشمل ذلك بالفعل. شهران.»

ألم يكن من الأفضل قتله فحسب؟

إذا كان شخص قد وصل إنجازه القتالي إلى العالم السامي [화경(化境)]، وهو سيد يقال إنه يتنافس على لقب الأعظم تحت السماء، طريح الفراش لمدة شهرين كاملين، فإلى أي مدى تم تحطيمه إلى قطع؟ حتى لو تمكن من النهوض، فمن المحتمل أنه لن يتمكن من المشي بشكل صحيح لفترة طويلة. مسكين…

«الأخ الأكبر. لا تلوم، حقًا، زعيم الطائفة الأخ الأكبر على هذا. عشيرة نامغونغ تزبد وترغي حاليًا احتجاجًا.»

«همم، حقًا؟»

«…ودعني أقول هذا مقدمًا: لا تحلم حتى بالذهاب إلى هناك مرة أخرى. إذا حدث ذلك، فلن يكون هناك رجوع حقًا.»

«إذا لم يكن هناك رجوع، فهم الوحيدون الذين سيموتون.»

«نعم. وستموت أنت أيضًا، الأخ الأكبر. زعيم الطائفة الأخ الأكبر سيسحب سيفه.»

«…بالنسبة لرجل عجوز، لديه الكثير من الروح. وعلى أي حال، لماذا تستمر في التذمر؟ هل قلت إنني ذاهب؟»

«ألم تفعل؟»

ابتسم تشونغ ميونغ.

«فقط أخبرهم أنني قد أذهب.»

«…ماذا؟»

«فقط ألمح. أخبرهم أنهم إذا استمروا في هذا، فسأستمر في التعرض للتوبيخ، وإذا استمر ذلك في الحدوث، فعند نقطة ما قد أنهار وأظهر في آنهوي قبل أن يعرف أحد. حينها سيهدأون.»

بتعبير مؤلم، نظر تشونغ جين من النافذة. كان تهديدًا سخيفًا لدرجة أنه يكاد يكون مضحكًا، لكن بصراحة، لم يكن خاطئًا أيضًا. إذا ألمح بذلك عرضًا، فإن عشيرة نامغونغ ستصمت على الفور. قد لا يفعل الآخرون، لكن ملك سيف السماء الزرقاء سيفقد عقله بالتأكيد ويغلق فم البطريرك بنفسه. لأن أي شخص اختبر تشونغ ميونغ مرة واحدة، فإن أكثر شيء مرعب في العالم هو رؤية تشونغ ميونغ مرة أخرى.

بهذا المعنى، ربما كان الجحيم الحقيقي على الأرض هو هواسان. ما هي الخطيئة التي ارتكبها ليستحق العيش وهو يرى وجه هذا الرجل كل يوم؟

«فهمت؟»

«نعم، نعم، فهمت. سأجعلهم يهدأون.»

«كان يجب أن تفعل ذلك منذ البداية. ها قد استقر الأمر، فلنشرب.»

ماذا بالضبط استقريت؟ أنا من يقوم بكل العمل.

«إذا هدأ هؤلاء الأوغاد، فربما يهدأ زعيم الطائفة الأخ الأكبر أيضًا.»

«إذًا أنت تعلم أنه غاضب؟»

«إنه غاضب دائمًا.»

«ومن هو المذنب في ذلك.»

«اخفض صوتك، أيها الوغد. تصبح متعجرفًا بمجرد أن تشعر بالملل، وترد على أخيك الأكبر.»

«أنا في الواقع أكبر منك…»

«هذا الوغد يتجاهل الأقدمية بمهارة مرة أخرى، هاه؟ هل يجب أن أخبر زعيم الطائفة الأخ الأكبر؟»

«أنت لا تدعوه زعيم الطائفة الأخ الأكبر إلا في أوقات كهذه، بصراحة!»

بينما التوى وجه تشونغ جين، قهقه تشونغ ميونغ ورفع كأسه. كان على وشك أن يميلها ليشرب.

«مرحبًا، هناك!»

«هاه؟»

استدار تشونغ ميونغ. كان رجل طويل ووسيم يرتدي رداءً أخضر يدخل النزل.

«تشونغ ميونغ دوجانغ!»

أشرق وجه تشونغ ميونغ وتحدث وهو ينظر إلى الرجل.

«أوه! من أنت؟»

«…»

«هل رأيتك في مكان ما من قبل؟ مرحبًا، هل تعرفه؟»

«لا أعرفه.»

صر الرجل ذو الرداء الأخضر – تانغ بو – على أسنانه. أي نوع من الأشخاص هذا…

«حسنًا، لا يهم. هل احتجت شيئًا مني؟»

«……أخبرتني أن آتي لأجدك إذا انتهيت من صنع شيء أكثر إثارة للاهتمام، أليس كذلك؟»

سيكون أسرع أن يريه بدلًا من شرحه بالكلمات. سحب تانغ بو خنجرًا طائرًا من كمه ورفعه. حينها فقط أضاءت عينا تشونغ ميونغ، وكأنه تذكر أخيرًا.

«آه، إنه أنت!»

«……لا تتذكر الناس بأسلحتهم!»

«واو، لقد كنت أنت. هاه… همم؟»

في منتصف الجملة، أمال تشونغ ميونغ رأسه وكأنه لم يستطع فهم الأمر.

«ظننت أنني ضربتك بشدة كافية لتطرحك أرضًا لمدة نصف شهر على الأقل في ذلك الوقت. لقد مر شهران فقط.»

«لقد مر شهر واحد.»

«هاه؟ إذًا هذا يجعل الأمر أقل منطقية. هل انتهيت بالفعل من فن قتالي جديد في ذلك الوقت؟»

حدق تشونغ ميونغ بذهول للحظة، ثم ابتسم.

«يبدو أنك عملت بجد؟»

حدق تانغ بو به بغضب، وأحشاؤه تغلي. سهل عليه القول. لقد كان الشهر الماضي حقًا أصعب فترة في حياته. لن يكون من المبالغة القول إنه طحن نفسه حتى العظم. من أجل استعادة كبريائه المحطم، صحح كل عيب أشار إليه هذا الوغد، وفوق ذلك صب رؤى جديدة في كل من خناجره الطائرة الأحد عشر.

«فلنقاتل.»

«ها! أنت شخص مثير للاهتمام. هل أحضرت كيس نقود سمينًا ولطيفًا؟»

«أيها الوغد اللص! فعلت!»

«جيد، جيد. إذًا يجب أن نقاتل. هيا بنا.»

ابتسم تشونغ ميونغ، ونهض من مقعده وتوجه للخارج. صر تانغ بو على أسنانه بقوة حتى كادت تصدر صريرًا وتبعه.

«ضع زجاجة الخمر!»

«إذا كان ذلك ضروريًا.»

«ستموت حقًا هكذا.»

«لا تتردد في المحاولة.»

تُرك تشونغ جين وحيدًا، وحدق بذهول في ظهري الرجلين وهما يتجهان للخارج.

«جاء يبحث عن الأخ الأكبر من تلقاء نفسه؟»

وذلك بعد شهر واحد فقط من تعرضه للضرب؟ انبعثت منه ضحكة جوفاء.

«سأقتلك بالتأكيد هذه المرة.»

«بالتأكيد، بالتأكيد.»

«قلت لك أن تضع زجاجة الخمر.»

«قلت سأضعها إذا احتجت لذلك. فقط أسرع وابدأ بالفعل.»

«مووووووووووت!»

استمع تشونغ جين إلى الأصوات الخشنة التي تنجرف من خارج النزل، وأطلق ضحكة خافتة.

«من الأفضل أن أضع كأسًا آخر.»

❀ ❀ ❀

نقرة

مع ذلك الصوت، فُتح الصندوق الخشبي. أخرج تانغ غوناك الخناجر الطائرة بعناية. كانت الأيدي التي مسحت الشفرات بقطعة قماش رقيقة. نُقشت ندوب لا تُحصى على الخناجر القديمة. للوهلة الأولى، بدت وكأنها أشياء لا تليق ببطريرك عشيرة تانغ لاستخدامها. ومع ذلك، كانت لمسة تانغ غوناك تبجيلية بشكل لا يُقاس.

في تلك اللحظة، سمع أحدهم بالخارج.

"أبي، إنه باي."

"ادخل."

تانغ باي، الذي فتح الباب ودخل، توقف قليلاً عندما رأى تانغ غوناك يعتني بالخناجر الطائرة.

"...هل هذه خناجر أمجون [암존(暗尊) – السيادة المظلمة]؟"

أومأ تانغ غوناك برأسه. عيناه لم تفارقا الخناجر بعد.

"نعم. خناجر أمجون الطائرة، وروح عشيرة تانغ."

سبب استخدام عشيرة تانغ للسم ليس لأنه تقليد. السم وسيلة للضعفاء. عندما تستمر عائلة عبر الأجيال، هناك أوقات تواجه فيها عدوًا لا يمكنها التغلب عليه بقوتها الخاصة. عدو قوي لدرجة لا يمكن مقاومته، ومع ذلك لا يمكن تجنبه.

فماذا يجب على المرء أن يفعل؟ يخفض رأسه ويتوسل للنجاة؟ أم يقبل الدمار بصمت؟

لا يمكن السماح بذلك. قد يُهزم المرء، وقد يُدمر. ولكن يجب ألا يستسلم للقتال أبدًا. سم عشيرة تانغ ليس مجرد سم. إنه إرادة عشيرة تانغ لعدم التوقف عن المقاومة، لاستخدام أي وسيلة ضرورية مهما كانت الظروف.

ولكن ذات مرة، نسيت عشيرة تانغ تلك الحقيقة. نسوا لماذا استخدموا السم، وبدلاً من ذلك أصبحوا مهووسين بالسم نفسه. كانت هذه الخناجر الطائرة هي التي حطمت ذلك الوهم العنيد.

"يجب أن تتذكر. أن فنون الخنجر الطائر التي تتعلمها الآن بشكل طبيعي كالتنفس لم تكن شيئًا سُلم إليك ببساطة. وأن هناك وقتًا لم يكن فيه حتى الخط المباشر لعشيرة تانغ يحمل خناجر طائرة في أيديهم."

"أتذكر."

"جيد."

أومأ تانغ غوناك برأسه بقوة. أمجون، الذي قاتل ضد الطائفة الشيطانية. أنقذ عائلة كانت على وشك الدمار. أنقذ الأرواح، وأنقذ مستقبل عشيرة تانغ. بهذه الخناجر نفسها، شق وفتح شخصيًا الطريق الذي ستسلكه عشيرة تانغ الراكدة. و...

بعد أن انتهى من الصيانة، رتب تانغ غوناك الخناجر بعناية مرة أخرى داخل الصندوق الخشبي. وضعت الخناجر القديمة البالية، التي أصبحت الآن موروثات، في خزانة عرض فاخرة في الصندوق الخشبي الأخضر الذي يرمز لعشيرة تانغ. كان المكان الأكثر وضوحًا في هذه الغرفة.

تانغ غوناك، الذي أغمض عينيه للحظة وقدم احترامه، عندها فقط نظر بشكل صحيح إلى تانغ باي.

"حسنًا إذن، ما الأمر؟"

"العلبة التي كلفت بها هواسان قد اكتملت."

"...أرى؟"

ارتجف حاجب تانغ غوناك قليلاً. بالنسبة لعشيرة تانغ، كانت هواسان أهم عملائهم. لا، بل كانت أهم حلفائهم. من وجهة نظر تانغ غوناك، كانوا أشخاصًا يمكنه أن يطلق عليهم سراً "أصدقاء مقربين". وبما أنه كان طلبًا من هؤلاء الأشخاص، فلا يمكن السماح بأي إهمال مهما كان بسيطًا.

"أحضرها إلى هنا."

"نعم."

استلم الصندوق الخشبي الأبيض الجديد تمامًا المصنوع من خشب البايك موك [백목(白木)] الثمين، وقلبه تانغ غوناك يمينًا ويسارًا، متفحصًا الحرفية.

"لقد صُنعت جيدًا."

"هكذا يبدو. قيل لي إن الحرفيين بذلوا جهدًا كبيرًا فيها."

"همم."

استقرت ابتسامة رضا على زاوية فم تانغ غوناك. كان حرفيو عشيرة تانغ مغرمين بشكل خاص بهواسان. حسنًا، بعد أن مروا بما مروا به معًا، كان ذلك طبيعيًا.

"جيد. خذها بعيدًا."

لكن تانغ باي لم يغادر، وبدلاً من ذلك نقل بقية مهمته. ابتسامة خافتة علقت على زاوية شفتيه.

"آه. و... أرسلت هواسان هدية."

"هدية؟"

"نعم. تُدعى جاسودان. يبدو أنها إكسير صنعته هواسان. قالوا إنهم يرغبون في وضع هذا الإكسير في صندوق الخشب الأبيض الذي صنعناه وتقديمه لك كهدية، أبي."

عند تلك الهدية غير المتوقعة، صمت تانغ غوناك للحظة، ثم أطلق ضحكة خفيفة. صندوق كهذا كان يستخدم أصلاً إما لتخزين الأشياء الثمينة أو لحمل هدية مخصصة لشخص مهم. وهكذا، كان هذا الصندوق نفسه مخصصًا كهدية لتانغ غوناك.

عندما فتح الصندوق، انبعثت منه رائحة واضحة وأنيقة، وظهرت حبة واحدة.

"حسنًا، بالطبع... بما أنهم لم يرسلوا أي حرير لتبطين الداخل، فقد أعددت ذلك بشكل منفصل."

"هذا يبدو حقًا مثل هواسان."

"أليس كذلك؟"

بقيت الابتسامة اللطيفة المنتشرة على شفتي تانغ غوناك مشرقة لفترة طويلة. اعتقد تانغ باي أنه منذ أن بدأوا بالتفاعل مع هواسان، كان تانغ غوناك يبتسم أكثر.

"أليس هذا مثيرًا للاهتمام؟"

"نعم؟"

"جدك فتح ذات مرة الطريق المسدود لهذه العشيرة في العصور الماضية. والآن، بعد أكثر من مائة عام، جاءت هواسان إلى هنا وحلت مشاكل عائلة بدأت في الركود مرة أخرى."

"...هذا صحيح."

"كان سيسر بذلك."

وضع تانغ غوناك الصندوق الخشبي الذي استلمه حديثًا في أكثر الأماكن وضوحًا في خزانة العرض. بالصدفة، كان ذلك المكان بجانب الصندوق الذي يحتوي على الخناجر الطائرة. الصندوق الخشبي الأخضر المنقوش عليه شعار عشيرة تانغ والصندوق الخشبي الأبيض المنقوش عليه أزهار البرقوق الحمراء وقفا جنبًا إلى جنب. كما لو كان يظهر العلاقة بين عشيرة تانغ وهواسان كما هي الآن.

"بالمناسبة، من صنع هذا الصندوق الخشبي؟"

"الشيخ..."

"العم الأكبر؟"

"نعم."

نظر تانغ غوناك إلى تانغ باي وكأنه مذهول وقال.

"حتى لو كان شيئًا لهواسان، فإنه مجرد صندوق خشبي. هل تقول إنك طلبت من العم الأكبر أن يصنعه بالفعل؟"

"لم أطلب منه ذلك. مهما كنت فاقدًا لعقلي، حتى أنا لن أجرؤ على فعل ذلك."

"إذن؟"

"يقولون إنه عندما رأى الشيخ الحرفيين الآخرين ينقشون أنماط أزهار البرقوق على الصندوق، حطم كل ما كانوا يصنعونه ثم صنعه بنفسه. والباقي كله يصنعه بيده أيضًا."

"هاه-هاه... حسنًا، هو من صنع صناديق العشيرة الخشبية في المقام الأول."

حك تانغ باي رأسه بحرج.

"يقول باستمرار إنه إذا لم يتعامل شخصيًا مع شيء طلبه جيومجون، فإن عمه الأكبر سيسلخ جلده حيًا، لكن ليس لدي أي فكرة عما يعنيه..."

"...حسنًا، عقله ليس سليمًا تمامًا."

تمتم تانغ غوناك بمرارة، وسأل بلا مبالاة.

"هل بدا مسرورًا؟"

"نعم. هذا مؤكد. لم أرَ العم الأكبر مسرورًا بهذا القدر في الآونة الأخيرة من قبل."

أومأ تانغ غوناك. طالما لم يكن عبئًا، فمن المؤكد أنه سيكون أمرًا جيدًا لتانغ جوبيونغ أيضًا.

"جيد، إذن هذا يحسم الأمر. لنذهب."

"نعم؟ هل تقصد أن تذهب بنفسك؟"

"على أي حال، لقد انتهى بي الأمر بوضع مهمة أخرى على عاتق العم الأكبر، لذا يجب أن أذهب وأراه."

"نعم. إذن سأقود الطريق."

بينما تبع تانغ غوناك تانغ باي للخارج، توقف عند الباب واستدار فجأة لينظر إلى الخلف. كان الصندوقان الواقفان جنبًا إلى جنب منظرًا مبهجًا.

'إنهما يتناسبان جيدًا. كما لو كانا واحدًا منذ البداية.'

ارتفعت ابتسامة راضية بشكل طبيعي على شفتيه. ولكن بينما كان يغادر غرفة البطريرك وعلى وشك إغلاق الباب، تردد تانغ غوناك للحظة. سؤال مفاجئ خطر بباله.

'حتى في زمن أمجون، لم تُعامل الخناجر الطائرة بالتأكيد داخل العشيرة كفن قتالي مناسب... فكيف تمكن أمجون في العالم من تغيير تقاليد العشيرة؟'

صحيح أن شهرة أمجون قد انتشرت على نطاق واسع في جميع أنحاء العالم، ولكن قبل حرب الشياطين العظمى، لم تكن تلك الشهرة عظيمة إلى هذا الحد. في مثل هذه الظروف، كان ينبغي أن يكون تغيير قوانين العشيرة الصارمة بقوة رجل واحد فقط أصعب.

من خلال الباب، الذي لم يُغلق بالكامل بعد، نظر تانغ غوناك مرة أخرى إلى الصندوقين الواقفين جنبًا إلى جنب. وهو يرى كيف بديا متناغمين بشكل غريب معًا، أطلق أخيرًا ضحكة جوفاء.

"أنا أبالغ في التفكير."

❀ ❀ ❀

"إذن ما الذي أنت غير راضٍ عنه بالضبط؟"

"...لا، إنهم هؤلاء الحمقى الأغبياء في العشيرة!"

سكرانًا تمامًا، أشار تانغ بو عبر الطاولة إلى تشونغ ميونغ وهو يتحدث.

"تكلم ما شئت، ولكن انتبه أين تشير بإصبعك قبل أن أقطعه."

طوى تانغ بو إصبعه بهدوء وعاد يندب حاله.

"أقول لك، هؤلاء الأغبياء لا يستطيعون فهم ما يقوله الناس، لا يفهمون شيئًا واحدًا! أظل أقول لهم إن للسم حدوده، مرارًا وتكرارًا!"

"همم."

"ومهما تحدثت، لن يستمعوا أبدًا! كل ما يفعله هو جعل أحشائي تغلي، اللعنة..."

"همم."

تشونغ ميونغ، الذي كان يستمع بهدوء وكأنه يفكر في شيء ما، فجأة أضاءت عيناه. الابتسامة التي انتشرت على وجهه بدت مشؤومة بطريقة ما.

"مرحبًا. هذا... هل تريد مني أن أحله لك؟"

"...ماذا؟"

التوى وجه تشونغ ميونغ بتعبير ماكر.

"من الواضح أنه ليس مشكلة على الإطلاق. على الرغم من أن هناك شيئًا سيتعين عليك فعله لي في المقابل."

"عن أي شيء تتحدث في العالم؟"

"كما يحدث، كانت الأمور محرجة جدًا بالنسبة لي في هواسان أيضًا. في هذه الأيام، يغضب زعيم طائفتنا في كل مرة يراني فيها."

"هذا طبيعي فقط."

"ماذا قلت للتو، أيها الوغد؟"

"آه، لا، لم أقصد ذلك. على أي حال، ماذا يجب أن أفعل لك؟"

"تذهب إلى زعيم طائفتنا وتخبره أنه يجب أن يسمح لي بالذهاب معك. قل إنها طلب من عشيرة تانغ. هذا كل ما عليك فعله. ثم سأذهب وأحل كل شيء لك. فهمت؟"

صُدم تانغ بو ولم يستطع الكلام. لكن تشونغ ميونغ لم يعر أدنى اهتمام لرد فعله واكتفى بالابتسامة بارتياح متعجرف.

"حسنًا إذن، لنذهب."

"نذهب؟ إلى أين نذهب! لا، أحتاج وقتًا للتفكير في هذا..."

"آه، كلما كان أسرع كان أفضل. لنذهب! إلى هواسان."

"قلت إنني أحتاج للتفكير في الأمر، أيها المجنون!"

"تبدو غبيًا جدًا لتقوم بكل هذا التفكير. هل يجلب لك التفكير إجابة أبدًا؟ توقف عن الثرثرة واتبعني."

"...لا أستطيع حتى قتلك، اللعنة."

بينما سار الرجلان جنبًا إلى جنب، يتشاجران بصخب، انسكب ضوء القمر الساطع بينهما.

مرت سنة، ثم سنتان... وهكذا حتى بعد عشر سنوات، وعشرات السنين، ومائة عام، كان ضوء القمر هو الذي سيبقى دون تغيير.