La porte bien fermée s'ouvrit avec précaution.

«Euh……»

Un enfant. Le petit domestique*, les joues roses pleines de vitalité, passa prudemment la tête par l'entrebâillement de la porte ouverte. Ses yeux brillaient de curiosité, d'une légère trace de peur et d'une timide détermination.

Mais l’instant suivant, le visage du préposé se tordit brusquement. Au moment où il a passé la tête, une odeur âcre lui a poignardé le nez.

« Ugh, ça pue l'alcool ! »

Plaçant une main sur son nez, le garçon releva précipitamment la tête par la porte et prit plusieurs respirations profondes. Puis il ouvrit grand la porte pour laisser s'échapper l'odeur âpre de l'alcool qui remplissait la pièce. Ce n'est qu'après avoir ouvert et fermé la porte pendant un bon moment pour aérer l'odeur qu'il entra finalement prudemment à l'intérieur.

« G-Grand-Oncle**… ? »

Silence. Dans la pièce sombre, plusieurs bouteilles d'alcool vides gisaient éparpillées, et çà et là des taches là où l'alcool renversé avait séché. 

'...Quel gâchis.'

Et pourtant, le lit, là où une personne aurait dû se trouver, était complètement vide.

« Euh…. »

Énervé, le garçon s'est gratté l'arrière de la tête.

'Je suis sûr qu'ils ont dit qu'il serait là… !'

Inclinant la tête alors qu'il réfléchissait, il entendit soudain un son. C'était le bruit d'un ronflement bruyant. Surpris, il tourna la tête. Ce n’est qu’en regardant attentivement qu’il l’a finalement vu. Dans un coin sombre de la pièce où les bouteilles étaient éparpillées, quelqu'un était étendu sur le sol. C'est comme de l'alcool renversé.

Laissant échapper une brève exclamation de surprise, le préposé se précipita vers la personne allongée là. Mais il a dû à nouveau serrer son petit nez.

« Ugh ! »

Cette horrible puanteur d'alcool ne venait pas du sol, mais de cette personne !

Après avoir secoué la tête pendant un moment, le garçon a renforcé sa détermination et a soigneusement ouvert la bouche.

"S-Monsieur."

Ronflement – seul le bruit du ronflement est revenu.

"Vous devez prendre vos médicaments. Ils ont dit que le moment que vous aviez promis était presque arrivé. Grand-oncle ? Monsieur !"

Ronfler.

« Euh… Il ne se réveille pas ? »

Le préposé ne savait pas quoi faire. Les aînés l'avaient exhorté à plusieurs reprises à réveiller son grand-oncle quoi qu'il arrive et à l'emmener avec eux.

«Euh…»

Après de longues délibérations, il a prudemment tendu la main et a essayé de secouer l'épaule de l'homme.

"Grand-oncle ? Monsieur ?"

Lorsqu'il n'y avait pas de réponse, de plus en plus de force entra dans la petite main qui secouait l'épaule. Pourtant, aucune réponse n’est revenue. Finalement, le préposé a saisi l'homme à deux mains et l'a secoué de toute la force qu'il avait.

"Monsieur ! Ils ont dit que vous deviez vous lever ! Monsieur…….."

Wooh !

À ce moment précis, une grande main s’est levée violemment devant le visage du garçon. Surpris, il se figea sur place.

Coup !

La grande main de l'homme s'est posée doucement sur la tête du garçon.

« ……Jopyeong, c'est toi ? »

"Oui ! Oui, grand-oncle !"

« Pourquoi vous ont-ils envoyé ? »

« Les anciens m'ont dit de vous raccompagner ! »

Le préposé, Tang Jopyeong, a répondu courageusement. Un léger rire sortit de la bouche de l'homme étendu là. Le petit Tang Jopyeong ne pouvait pas le dire, mais c'était incontestablement méprisant. L'homme marmonna doucement.

"Bâtards pathétiques."

Très probablement, comme ils n'avaient pas eu le courage de le réveiller eux-mêmes, ils avaient délibérément envoyé un enfant à la place.

« O-Tu dois te lever…… »

"Oui. Je sais."

Avec un faible gémissement, l'homme se redressa. Son corps tout entier craquait et l’intérieur de sa gorge était rugueux et desséché. Il semblait qu'il avait bu plus qu'il ne l'avait pensé la veille.

Tang Jopyeong a simplement regardé l'homme avec des yeux pleins d'émerveillement. Peu importe comment il le regardait, l’homme semblait avoir à peu près l’âge de son père. Et pourtant, il était en fait assez vieux pour être appelé grand-père.

« Les arts martiaux sont vraiment remarquables. »

Ils disaient que les artistes martiaux qui avaient atteint un royaume élevé semblaient plus jeunes que leur âge réel, mais même parmi les Tang Clan, où les artistes martiaux étaient partout, cet homme avait l'air particulièrement jeune pour son âge. Le regardant ouvertement, Tang Jopyeong parla avec un léger air de prudence. Contrairement à cette prudence, ses paroles étaient claires et directes.

« On dit que trop boire est mauvais pour le corps. »

"......Oui. Je suppose que oui."

"Et cette liqueur sent vraiment horrible. Celle que boit mon père n'est pas comme ça..."

Tang Jopyeong fronça les sourcils, mais peut-être par curiosité, ramassa l'une des bouteilles d'alcool qui roulaient sur le sol. Il a essayé de le renifler, mais avant même qu'il n'atteigne son nez, la bouteille a glissé de sa main et a été rapidement saisie par l'homme.

"Ne le fais pas, petit. Tu vas devenir accro."

« A-Addict ? »

« Oui. »

Pas accro à l'alcool, mais au poison. C'était une liqueur empoisonnée qu'il avait fabriquée lui-même en mélangeant des toxines dans une infusion, car l'alcool ordinaire ne l'enivrerait jamais. Une liqueur empoisonnée [독주(毒酒)] au sens le plus littéral du terme. Comme il avait déjà la bouteille en main, l'homme la renversa et avala l'alcool.

« O-Tu dois y aller. »

"Mmm."

Après avoir lavé sa gorge desséchée avec une gorgée d'alcool, l'homme a brutalement balayé sa frange tombée. Dans l'obscurité, son regard étrangement las se révélait.

« Grand-oncle…… »

"Très bien, très bien. Arrêtez de me harceler."

L'homme laissa échapper un léger rire. Si un autre imbécile était venu le presser, il aurait brisé leur bouche bavarde en morceaux, mais ce petit morveux était impossible à gérer. Les salauds de Tang Clan devaient le savoir aussi et ont envoyé cet enfant. Honnêtement, une bande d'idiots qui ne pouvaient même pas jouer leur âge.

"Très bien. Allons-y. Qui, selon vous, attendait ?"

« Ah, mais ! »

Quand l'homme a incliné la tête avec confusion et a demandé : « Hein ? » Tang Jopyeong s'est pincé le nez et a dit.

"Vous devez d'abord vous laver. Ils m'ont dit que je devais m'assurer que vous vous laviez, puis vous raccompagner. Je dois m'en assurer !"

«…»

❀ ❀ ❀

L'atmosphère était sombre. L'expression de Paeng Manwi [팽만위(彭滿威)] était si menaçante qu'elle semblait ne pas pouvoir devenir plus féroce.

« Père, ce sont ces salauds qui nous méprisent. »

"C'est vrai, frère ! Quoi qu'il en soit, comment cela peut-il être acceptable ? Cela fait déjà un sijin !"

Même si des voix de colère retentissaient les unes après les autres des deux côtés, Paeng Manwi a maintenu son silence.

Un sijin ne durait pas si longtemps. Mais c'était excessif de faire attendre quelqu'un. Et quand le côté qui fixait l’heure était l’autre côté, et que ceux qui attendaient la comparution de la personne se comptaient bien au-delà de plusieurs centaines ? Dans un tel cas, le qualifier simplement d’« excessif » ne suffirait pas – « atroce » serait plus approprié. Et si l’on devait prendre en compte le statut de Paeng Manwi, qui était obligé d’attendre, alors « atroce » devrait à son tour être remplacé par « scandaleux » pour lui rendre justice.

Alors que Paeng Manwi se tenait là en silence avec un visage durci, des étincelles brillaient dans ses yeux. Finalement, sa bouche s'ouvrit.

«……J'avais entendu dire que le prestige de l'Ilsu Talmyeong [일수탈명(一手奪命) – One Strike – One life (taken)], était formidable, mais je n'avais jamais réalisé qu'il était si redoutable qu'il ferait attendre celui avec qui il avait rendez-vous un sijin complet. »

Sa voix, imprégnée d'énergie intérieure, résonnait d'une manière tonitruante. C'était à la fois un avertissement et une protestation. Quelques-uns de ceux qui s’agitaient maladroitement avec des expressions troublées détournèrent doucement leur regard. À la fin, l'un de ceux qui se trouvaient en face de lui a finalement ouvert la bouche avec une expression profondément embarrassée.

« Si vous pouviez juste attendre encore un peu……. »

« Dois-je considérer cela comme une insulte non seulement envers moi-même, mais aussi envers la famille Paeng ? »

Plusieurs visages sont devenus pâles en un instant. Mais ils ne pouvaient rien répondre correctement. Après tout, ce n'était personne d'autre que Bugsan Maengho Paeng Manwi, [북산맹호(北山猛虎) – Tigre féroce de la montagne du Nord], et il n'était en aucun cas un homme qui pouvait être méprisé de la sorte.

C'était un maître du Dao [도(刀) – une lame lourde] qui comptait parmi les plus éminents, même au sein de la famille Hebei Paeng, dont on disait qu'il possédait le plus beau dao sous le ciel. mépriser un tel homme n’était pas différent de manquer de respect à l’ensemble de la famille Hebei Paeng. Et pour aggraver les choses, Paeng Manwi était également le frère cadet de l'actuel chef de la famille Paeng, alors que dire de plus ?

"Je veux une réponse. Les Tang Clan souhaitent-ils vraiment devenir des ennemis irréconciliables avec la famille Paeng ?"

Les visages de ceux qui lui faisaient face devinrent encore plus pâles.

"Nous sommes venus ici depuis le Hebei ! Du Hebei, rien de moins !"

«…»

"En premier lieu, cette affaire ne découle même pas d'une faute de la famille Paeng ! Et pourtant, lorsqu'il a été proposé que le problème soit réglé par un duel avec Ilsu Talmyeong, nous sommes venus ici du lointain Hebei - alors à quel point le Sichuan Tang Clan est-il un endroit élevé, pour qu'ils osent traiter la famille Hebei Paeng avec un tel manque de courtoisie ?"

Ceux qui n'avaient plus un mot à dire même s'ils avaient dix bouches baissèrent profondément la tête.

"Si vous avez le moindre sens de dignité et d'honneur, ne devriez-vous pas au moins traîner cet homme ici immédiatement ! Ou conspirez-vous ensemble maintenant pour nous humilier ?"

« Je-Ce n'est pas comme ça, Paeng Daehyeop. »

« Sinon, qu'est-ce que c'est censé être ? ! »

Encore plus enragé par ce déni précipité, Paeng Manwi lança un regard furieux avec des yeux de bête. Surpris, les autres poussèrent involontairement des soupirs anxieux les uns après les autres.

S'ils avaient pu le traîner ici, ils l'auraient fait depuis longtemps. Mais la personne qui était censée comparaître ici maintenant n’était pas quelqu’un contre lequel ils ne pouvaient rien faire. Même au sein du Sichuan Tang Clan, qui opérait selon des lois familiales strictes et une discipline de fer, il était la seule et unique existence « en dehors des règles ».

« Il sera là très bientôt, alors s'il vous plaît, encore un peu… »

"Combien de temps devons-nous attendre exactement ! Je ne le ferai plus..."

C'était juste à ce moment-là.

"H-Il arrive ! Il est là !"

« L'Ancien arrive ! »

Au cri qui jaillit d'un côté, plusieurs des membres de Tang Clan qui étaient devenus mortellement pâles poussèrent des soupirs de soulagement. Certains d’entre eux marmonnèrent même des jurons dans leur barbe. C'était une chance, au moins, que même le regard de Paeng Manwi se soit tourné dans cette direction, donc il ne les a pas entendus.

La foule rassemblée s'est séparée de chaque côté, ouvrant un chemin. Le long de celle-ci, un homme avançait sans hâte. Bientôt, le visage de Paeng Manwi commença à se déformer.

Ses vêtements avaient été enfilés négligemment et ses cheveux, peut-être lavés il y a seulement un instant, dégoulinaient encore d'eau. En plus de cela, sa démarche était si tranquille que sa réticence était évidente. Peu importe comment on le regardait, ce n'était pas l'apparence d'un homme venant se livrer à un duel important.

Cela ne peut pas non plus être considéré comme un sommeil excessif. Parce que… s'il ne s'était pas trompé, l'odeur qui lui poignardait maintenant le nez était celle de l'alcool. Une puanteur d'alcool si forte que même après être entré dans la salle de bain, il n'avait pas réussi à la laver. Cet homme avait passé toute la nuit précédente à se verser de l'alcool dans la gorge, venait tout juste de réussir à se lever et était finalement apparu avec une réticence évidente. Et ce, rien de moins, à la veille de son duel avec lui. Enragé, Paeng Manwi se mordit la lèvre inférieure comme pour la déchirer.

'Comment ose-t-il... !'

C'était comme si son sang refluait, son corps tout entier brûlant. Même en grinçant des dents, il était difficile de réprimer sa fureur. De toute sa vie, c'était la première fois qu'il était aussi méprisé par quelqu'un.

Son jeune frère et son fils, qui l'accompagnaient, le surveillaient avec méfiance. Mais celui-là même qui avait provoqué la colère de Paeng Manwi n’a pas montré le moindre changement d’expression, même s’il a sûrement dû ressentir la force déferlante de sa rage.

Un bruit sourd. 

Le bruit des pas retentit lentement. Ce n'est qu'après ce qui a semblé aux autres – et en particulier à Paeng Manwi – comme une éternité suffisamment longue pour arrêter le souffle, que l'homme s'est finalement arrêté.

Le regard de l'homme, comme s'il le regardait de haut, a suscité une fureur encore plus grande en lui, mais Paeng Manwi l'a forcé à baisser et a parlé.

« Ilsu Talmyeong… ou plutôt, ces jours-ci, j'ai entendu dire que vous êtes plus souvent appelé par le titre Bido Mujeok, [비도무적(飛刀無敵) – Dague volante inégalée] ? »

L'homme n'a donné aucune réponse et a simplement regardé Paeng Manwi.

"Je suis venu en courant jusqu'au lointain Sichuan avec un cœur qui avait une certaine admiration pour vous, et pourtant il semble que comparé à votre talent, votre caractère ne soit pas à la hauteur. Vous arrivez avec plus d'un sijin en retard, et même pas un seul mot d'excuse ?"

Paeng Manwi a révélé une intention de tuer qui ne serait normalement pas tolérée dans un duel. Mais personne n’osait lui en vouloir. La fierté d’un puissant artiste martial devrait naturellement percer les cieux. Et pourtant, il avait été si ouvertement ignoré. Même si cela devait devenir un combat à mort, il avait de nombreuses justifications pour cela.

"Aujourd'hui, je ferai savoir clairement à tous sous le ciel que votre réputation n'est rien d'autre qu'une gloire creuse [허명(虛名)]!"

Paeng Manwi a craché ses mots. C’était une déclaration justifiée et véritablement menaçante, mais la réponse de l’homme fut brusque.

« Vous avez fini de parler ? »

« ……Quoi ? »

« Alors arrête de battre ta gueule et viens vers moi. »

« Comment oses-tu… ! »

« Comment peux-tu être aussi insolent ! »

Le frère cadet et le fils de Paeng Manwi ont crié avec indignation. De manière inattendue, Paeng Manwi lui-même est resté silencieux, mais ce n’est pas parce qu’il avait gardé son sang-froid. Au contraire, sa fureur était devenue si forte qu'elle l'avait laissé momentanément sans voix.

Regardant férocement l'homme en face de lui, Paeng Manwi agrippa silencieusement son dao. À présent, suffisamment de justifications s'étaient accumulées pour qu'il aurait pu interrompre le duel lui-même et exiger des comptes du Tang Clan pour avoir laissé les choses se détériorer à ce point. Peut-être que cela aurait même été la solution la plus sage.

Mais Paeng Manwi n’avait pas la moindre intention de le faire. À moins qu’il n’abatte cet insolent avec sa propre lame, il avait l’impression que sa colère ne s’apaiserait pas même dans dix ans. Comme pour renforcer cette détermination, l'homme a lancé une autre remarque.

"L'honneur ? Une bande d'imbéciles trop immatures pour agir pour leur âge a transformé une querelle d'enfants en un combat entre adultes, et maintenant vous parlez d'honneur. Quelle absurdité ridicule."

«…»

"Je n'ai pas envie de perdre du temps, alors viens me voir. Je vais t'apprendre ta place."

Comment quelqu'un peut-il être aussi arrogant ? Paeng Manwi l'a profondément ressenti. Dans le regard de l’homme, qui le regardait avec le menton légèrement relevé, il y avait un mépris flagrant. Ce salaud n'avait clairement pas la moindre pensée qu'il pourrait lui-même perdre.

'Je vais le tuer.'

Paeng Manwi a lentement dégainé sa lame. Un bruit lourd retentit. Même au sein de la famille Hebei Paeng, qui utilisait le dadao [대도(大刀)], le sien était compté parmi les plus grands et les plus lourds. Le tirant d'une main, Paeng Manwi serra fermement la poignée et en même temps jeta au sol le fourreau qu'il tenait dans son autre main.

Les yeux de plusieurs personnes se sont agrandis sous le choc. Pour un épéiste, le fait de jeter son fourreau avait une signification bien trop évidente. C'était quelque chose qui ne pourrait jamais arriver lors d'un simple duel.

Mais qui oserait critiquer les actions de Paeng Manwi ? L'homme en face de lui avait été vraiment impoli.

Saisissant le dao à deux mains, Paeng Manwi le regarda avec des yeux flamboyants et rugit.

« Ilsu Talmyeong…. Tang Bo [당보(當步)] ! »

C'était un rugissement semblable au hurlement d'une bête.

« Aujourd'hui, je vais vous apprendre ce qu'est la courtoisie ! »

Kwaang ! 

Au moment où il a piétiné, un fracas de tonnerre a retenti. Il n’y a eu aucune position d’ouverture, aucun échange habituel de noms et d’origines. Ce qui signifiait que ce duel n’était pas différent d’un vrai combat. Bugsan Maengho Paeng Manwi a chargé sur l'homme comme un tigre enragé, à la hauteur de son titre.

Le tigre féroce des Montagnes du Nord. Combien d'ennemis démoniaques avaient perdu la vie sous sa lame, et combien de méchants sapas des Evil Sects avaient été coupés à la taille ? Lorsque le nom d'Ilsu Talmyeong n'avait fait que saccager le Sichuan – non, même avant cela – Bugsan Maengho avait déjà fait connaître son nom tout au long du Central Plains. Que ce soit par son âge ou par sa renommée, sa défaite n'avait aucun sens.

Du bout du dao de Paeng Manwi, une énergie chauve et flamboyante jaillit comme un feu. L'énergie condensée a déferlé de manière extravagante, créant cinq courants en spirale dans l'air.

"Huh ! C-C'est… !"

Des voix choquées sont sorties de la bouche de plusieurs Tang Clan anciens.

Ohodan Mundo [오호단문도(五虎斷門刀)***]. C'était l'art ultime de la famille Hebei Paeng, qui à son apogée prenait la forme de cinq tigres se précipitant en même temps. L’énergie de la lame devant eux prouvait sans aucun doute que l’Ohodan Mundo de Paeng Manwi avait effectivement atteint son plus haut sommet et que ses prouesses martiales dépassaient de loin ce que le monde savait de lui.

« Haaahhh ! »

L’énorme énergie de la lame se déchaîna comme si elle allait déchirer le corps entier de Tang Bo en lambeaux. Il était littéralement comme une feuille tombée devant un typhon !

Mais à ce moment-là, un coin de la bouche de Tang Bo s'est légèrement recourbé.

Kang ! 

Avec un violent choc métallique, le dao de Paeng Manwi, qui volait avec une force imparable, a été soudainement repoussé comme s'il était entré en collision avec quelque chose. Les yeux de Paeng Manwi se sont grands ouverts.

Son dao était une arme plus lourde parmi les différentes armes lourdes [중병(重兵)], pesant à lui seul pas moins de cinquante geun. Si l’on avait la force de le balancer, son poids suffirait à lui seul à écraser du fer solide comme s’il s’agissait de tofu. Et pourtant, cette arme lourde avait été repoussée.

Par un petit poignard volant [비도(飛刀)] pas plus long que la paume d'une femme !

'H-Comment est-ce possible….'

Kagagak !

Des étincelles ont volé lorsque le métal est entré en collision avec du métal. Le poignard volant tournait alors qu’il repoussait le dao de Paeng Manwi. Même s'il regardait cela se produire, il était difficile de croire qu'une lame aussi petite puisse produire une force aussi terrifiante.

« Urgh, pouah ! »

Mais ce n’était pas le moment d’être choqué. Paeng Manwi ne pouvait pas se permettre d’être repoussé de cette façon. Si cela se produisait, non seulement lui mais toute la famille Paeng seraient déshonorés pendant des générations.

Paeng Manwi a déployé toutes les forces qu'il possédait et a libéré son énergie intérieure. Non, il a essayé.

Kaaaang !

Mais avant que l'énergie intérieure de Paeng Manwi ne puisse exploser complètement, un autre poignard volant a frappé sa lame.

« Oh ! »

À cet instant, une douleur déchirante lui déchira l'épaule et le poignet. Naturellement, le dao de Paeng Manwi fut violemment renversé. Avant même qu’il ait pu reprendre sa position, un autre son aigu retentit. Au moment où un autre poignard volant frappa le plat de sa lame, sa paume s'ouvrit, incapable de résister à la pression. Le Tao qui avait été avec lui toute sa vie s'est tordu comme s'il pouvait se briser à tout moment.

'C'est impossible...'

Paeng Manwi était plus choqué et troublé qu'il ne l'avait jamais été de sa vie. À ce moment précis, un autre poignard volant a tiré à nouveau, visant impitoyablement son cœur.

« Kh-Kuaaah ! »

Avec un cri sauvage, il renversa le poignard qui arrivait. À l’instant où le petit poignard volant est entré en collision avec son dao, le dos de la main qui le tenait s’est ouvert et du sang rouge vif a jailli dans l’air. Son poignet et son épaule hurlaient de douleur. 

Mais que cela ait été une chance ou non, Paeng Manwi n'a pas eu le temps de s'attarder sur la douleur. Une douleur différente, bien plus réelle, suivit, transperçant son épaule gauche. Avant qu'il ne s'en rende compte, un autre petit poignard volant avait surgi et s'était enfoncé profondément dans sa chair.

« Ugh ! »

Et ce n’était pas fini. L'assaut s'est poursuivi sans relâche. Alors qu’il écartait un autre poignard volant, l’un des poignards qui avaient été renversés tourna dans les airs comme pour se moquer. Puis, cette fois, il s'enfonça profondément dans la cuisse de Paeng Manwi, s'enfonçant jusqu'à ce que seule la poignée reste visible.

Il avait l'impression d'avoir été possédé par un fantôme. De quel genre d'art martial s'agissait-il…

À ce moment-là, accompagnés d'un son féroce, comme s'ils déchiraient l'air, trois daggrs volèrent en même temps. L’un visait sa tête, un autre sa poitrine et un dernier son plexus solaire. De plus, les poignards tournaient violemment, attirant l’air ambiant. Il pouvait sentir l’énergie intérieure vraiment terrifiante transportée en eux. S'il était frappé par cette attaque, cela ne se terminerait pas par l'arrachage d'un simple morceau de chair.

Avec un cri sauvage, Paeng Manwi a lancé son dao. Il avait extrait jusqu’à la dernière parcelle d’énergie intérieure qu’il pouvait rassembler. Finalement, un son métallique aigu retentit.

Il a réussi à repousser les poignards volants, mais le visage de Paeng Manwi s'est raidi. Il comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas. Malgré l'élan féroce avec lequel ils tournaient, il ne ressentit aucun recul.

'J'ai été trompé…'

Paaaat !

À l'instant où il n'a pas réussi à récupérer le dao qu'il avait balancé vers le haut, un seul poignard s'est enfoncé brusquement. C'était rapide – ni plus, ni moins, sans aucune supercherie. Cette petite lame semblait plier le temps et l’espace alors qu’elle volait directement vers le centre du front de Paeng Manwi. Réalisant qu'il ne pouvait pas y échapper, Paeng Manwi ferma les yeux.

« Père ! »

« Frèreeeeeer ! »

Les membres de la famille Paeng, qui avaient également senti son sort, ont crié de désespoir.

Après un instant qui semblait être une éternité, le silence tomba.

À son grand étonnement, ce à quoi Paeng Manwi s'attendait ne s'est pas produit. Lorsque la douleur attendue ne vint jamais, il ouvrit lentement les yeux. Ce qu’il a vu était un poignard volant qui avait arrêté à peine un chi devant son front. La lame qui s'était précipitée vers lui à une vitesse terrifiante avait, comme par mensonge, ralenti et s'était complètement arrêtée en plein vol.

Paeng Manwi s'est effondré sur place. Son visage était trempé de sueurs froides. Ses yeux, comme ensorcelés, remplis de choc, de vide et de peur, suivirent Tang Bo qui se tenait en face de lui. Puis il réalisa quelque chose d'encore plus choquant.

Tang Bo, debout en face de lui, n’avait pas fait un seul pas depuis le début jusqu’à la fin du duel. Tout ce duel n'avait été rien d'autre que Paeng Manwi se déchaînant tout seul avant d'être vaincu.

« H-Comment…… »

Paeng Manwi avait ouvert la bouche d'une voix tremblante, mais avait ravalé la question. Il ne savait pas par où commencer. Tang Bo, debout là, le regardant avec arrogance, se sentait maintenant incroyablement distant.

Tang Bo, qui regardait Paeng Manwi comme s'il ne valait pas la peine d'être remarqué, a finalement parlé.

"Toi, faible. Maintenant que tu connais ta place, retourne-toi. Tu n'es même pas au niveau pour résister à mon poison."

Le visage de Paeng Manwi rougit au-delà du rouge, devenant presque noir. Ce fut une terrible humiliation. Mais il ne pouvait pas le réfuter. Les compétences d’Ilsu Talmyeong avaient atteint un niveau hors de sa portée. Il n'y avait pas d'autre choix que de le reconnaître.

«… J'ai perdu.»

Ce n’est qu’après ces mots, prononcés avec l’angoisse d’un cœur déchiré, que le poignard volant pointé vers le front de Paeng Manwi s’est finalement retiré. Tang Bo, ayant rassemblé tous les poignards dans sa manche, lança un regard passager à Paeng Manwi puis se détourna sans la moindre hésitation. Alors que le silence engloutissait l'arène, quelqu'un parla d'une voix retentissante.

"Le duel est la victoire de Tang Clan !"

Les visages des hommes de la famille Paeng qui avaient accompagné Paeng Manwi se tordirent d'humiliation.

"Comme convenu avant le duel entre les Sichuan Tang Clan et la famille Hebei Paeng, aucune des parties ne pourra contester le bien et le mal dans cette affaire. Cependant, le résultat de ce duel ne sera pas évoqué à l'extérieur, et quiconque le révèlera négligemment au-delà du clan sera sévèrement puni conformément à la loi du clan !"

Paeng Manwi ferma les yeux, se sentant étourdi.

Sévèrement puni selon la loi du clan ? Quelle blague. Les bouches humaines ne pouvaient pas être fermées avec de telles choses. Peu importe à quel point ils essayaient de le réprimer, le résultat de ce combat se répandrait bientôt dans le monde entier. Sa propre réputation s'effondrerait, tandis que le nom d'Ilsu Talmyeong résonnerait dans tout le Central Plains, bien au-delà du Sichuan.

Le vainqueur prend tout. N'était-ce pas la loi de Gangho ?

Même si ces paroles étaient respectées, la supériorité décidée ici entre la famille Hebei Paeng et les Sichuan Tang Clan ne serait pas inversée dans sa génération. Depuis qu'il avait subi une défaite aussi écrasante, personne dans la famille Paeng ne serait capable de vaincre Ilsu Talmyeong.

'Il aurait été préférable de ne pas se battre du tout.'

Il n’avait jamais imaginé que les compétences humaines seraient de ce calibre. Mais il était déjà trop tard pour regretter. Un goût amer persistait dans sa bouche, mais il fit semblant de ne pas le remarquer et regarda la silhouette de Tang Bo se retirer. Malgré sa victoire, ses pas ne portaient aucun sentiment de triomphe – seulement de l'indifférence.

❀ ❀ ❀

« Vous avez bien fait. »

Doksim Jehu [독심제후(毒心諸侯) – Seigneur au cœur empoisonné] Tang Cheolak [당철악(當鐵岳)], le Seigneur des Sichuan Tang Clan, regarda Tang Bo avec une expression d'approbation. Malgré les éloges du chef du clan, Tang Bo ne but qu'une autre gorgée de la bouteille dans sa main, à moitié appuyé contre le lit.

"Grâce à cela, nous avons pris le dessus dans notre relation avec la famille Paeng. Désormais, même parmi les Five Great Families, la famille Paeng n'aura d'autre choix que de céder un pas aux Sichuan Tang Clan. C'est grâce à vous."

Le regard indifférent de Tang Bo dériva par la fenêtre. Regardant un endroit lointain, il pencha à nouveau la bouteille dans sa main. Le front de Tang Cheolak se plissa légèrement.

« Si vous ne buvez pas cette foutue boisson alcoolisée, allez-vous attraper une maladie ? »

Ce n’est qu’à ce moment-là que les yeux de Tang Bo se tournèrent vers Tang Cheolak. Contrairement à l’ambition brûlante dans le regard de Tang Cheolak, les yeux de Tang Bo semblaient complètement creux. Balançant lentement la bouteille dans sa main, Tang Bo parla.

"Celui qui a gagné n'était pas le Tang Clan, mais moi."

Au ton détaché de Tang Bo, une étrange lumière vacilla dans les yeux de Tang Cheolak.

« Que veux-tu dire ? »

"Y a-t-il quelqu'un dans le Tang Clan à part moi qui pourrait battre ce salaud ?"

Pendant un instant, le visage de Tang Cheolak se raidit. Quelqu'un d'autre ? Personne ne m'est venu à l'esprit. Compte tenu des prouesses martiales dont Paeng Manwi a fait preuve aujourd’hui, même si Tang Cheolak lui-même s’était manifesté, il lui aurait été difficile de promettre la victoire avec confiance. Et pas seulement ça. Même si les anciens de la génération précédente du Conseil des Anciens s'étaient personnellement rendus sur le terrain, il était certain que cela n'aurait pas été un combat facile.

Tang Cheolak le savait aussi. Ce n'était pas que les Tang Clan avaient submergé la famille Paeng, mais simplement que Tang Bo était exceptionnellement fort, même parmi les Tang Clan.

"Il y en a au moins cinq dans la famille Paeng comparables à ce salaud. Mais qui avons-nous ? Et pourtant vous appelez cela une victoire pour les Tang Clan ?"

C'était une réprimande douloureusement sévère. Mais Tang Cheolak réprima la colère qui montait en lui et répondit calmement.

"N'êtes-vous pas également membre du Tang Clan ?"

Tang Bo ricana ouvertement.

"Oui, oui. Bien sûr. Moi aussi, je porte le nom de famille Tang. Eh bien... Même si aucun mot de ce que je dis ne passe jamais, et que je suis traité comme un simple chien qui aboie, au final, ne suis-je pas membre du Tang Clan ?"

«…»

"C'est la foutue nature pourrie d'un chien, n'est-ce pas ? Même s'il s'échappe après avoir failli être bouilli vivant dans une marmite, il remue toujours la queue vers son maître. N'est-ce pas ça, un chien ? Tout comme moi – peu importe à quel point je suis ignoré intérieurement, quand quelque chose arrive, je me bats toujours comme on me le dit."

Tang Cheolak regarda Tang Bo avec des yeux furieux. Tang Bo n’évita pas non plus le regard du chef du clan. Au moment où leurs regards se sont affrontés, celui qui a tourné la tête en premier était… Tang Cheolak. Un bref silence passa entre eux.

« Cette affaire…… »

« Cela aurait dû se terminer par des excuses. »

Tang Cheolak ouvrit la bouche comme pour essayer d'apaiser l'atmosphère inconfortable, mais Tang Bo l'interrompit et frappa le premier.

"Si ce gamin ne pouvait pas gagner par habileté et utilisait du poison sur son adversaire sans même un avertissement, alors tout ce que vous aviez à faire était de vous excuser, de dire que vous étiez désolé et de réduire en bouillie le salaud qui avait commis le mal. Avait-il vraiment besoin de le faire exploser jusqu'à présent ?"

"Cela concerne l'honneur du clan."

"Oui, j'en suis sûr. Non, n'est-ce pas exactement ce que vous avez accueilli ? Pensant qu'une belle opportunité s'était présentée à vous."

« Surveillez votre langage ! »

Tang Cheolak lui lança un grognement, mais Tang Bo répliqua sans la moindre hésitation.

« C'est ce qui arrive lorsque vous ne comptez que sur le poison. »

«…»

"Quand le clan essaie de tout résoudre avec du poison seul, même les petits morveux cessent de penser à perfectionner leurs compétences réelles et commencent à utiliser des astuces sournoises comme si c'était tout à fait naturel. Et une fois que cela devient la norme, alors même lorsqu'ils font du mal, au lieu de s'excuser, le clan commence à essayer de l'exploiter d'une manière ou d'une autre au niveau du clan, n'est-ce pas ?"

Ce dernier pourrait être qualifié d'étirement, mais le premier ne l'était pas. De toute évidence, cet incident provenait de la faute de Tang Clan.

Tang Cheolak le savait aussi. Il savait qu’une telle tendance commençait à se former parmi les plus jeunes membres du clan. Non… Peut-être que cela avait déjà dépassé quelque chose qui pouvait être rejeté comme un simple problème parmi les enfants.

« Contre un vrai maître, cela ne serait rien d'autre qu'un moyen de gagner du temps. »

Le poison était utile. Cela permettait de faire tomber facilement même quelqu'un de plus fort que soi.

Cependant, il y avait aussi des limites évidentes. Il était impossible que Tang Cheolak ne le sache pas non plus. Aucun poison ne peut instantanément abattre une personne sur place. Même si ce n’est que pour un instant éphémère, le « temps » est finalement essentiel à l’empoisonnement. Et une fois que l’on entre dans le royaume des maîtres de pointe, même ce bref instant devient plus que suffisant pour décider entre la vie et la mort. Tang Cheolak savait bien que cette limitation était la raison pour laquelle le Tang Clan, malgré ses siècles d'histoire, n'avait jamais produit le plus fort sous le ciel.

Mais cela ne voulait pas dire que tout ce que Tang Bo disait était vrai.

"C'est quelque chose que vous seul pouvez dire."

À ces mots, les yeux de Tang Bo sont devenus froids.

"Tout le monde ne peut pas devenir comme vous. Je sais que vos dagues volantes sont extraordinaires, mais tout le monde ne naît pas avec votre talent. Vous savez mieux que quiconque que ceux qui vous admiraient et essayaient d'apprendre les techniques des dagues volantes ont tous rapidement changé de direction et se sont tournés vers l'étude du poison. "

Il était impossible que personne dans le clan n'admire son talent. Mais à la fin, chacun d’entre eux a également abandonné cette voie. La raison était simple. Parce que c'était difficile.

Parmi les innombrables disciplines martiales, l’art des dagues volantes était particulièrement difficile et exigeant. Bien sûr, à première vue, cela peut paraître difficile à comprendre. On pourrait penser que pour les Tang Clan, qui maniaient des armes cachées plus petites qu'un ongle comme s'il s'agissait d'extensions de leurs propres membres, l'art de voler des poignards ne pouvait pas être aussi difficile. Mais il y avait une différence aussi vaste que le ciel et la terre entre disperser d'innombrables armes cachées et contrôler parfaitement et précisément une simple poignée de poignards.

Pour relever cette difficulté, écrasez-la, franchissez-la et enfin maîtrisez-la. C'était un apprentissage martial.

Mais les enfants des Tang Clan n'avaient pas envie de faire ça. Parce qu'il y avait un chemin plus facile. Parce que s’ils y réfléchissaient, il existait un moyen plus simple de gagner. Sans même se rendre compte qu’une telle facilité finirait par créer les limites qui les enferment. Ou plutôt… peut-être qu'ils le connaissaient parfaitement et l'ont quand même choisi.

"Raison de plus pour le faire, justement parce que ce n'est pas facile. Si vous voulez vraiment changer de clan."

« Ce n'est pas aussi simple que vous le prétendez. »

« Ce n’est pas que c’est difficile, mais simplement que vous voulez du réconfort, n’est-ce pas ? »

Tang Cheolak ne pouvait plus cacher complètement sa colère. Il a parlé d'une voix froide.

"... Vous êtes devenu arrogant au-delà de toute mesure. Juste parce que vous avez des compétences, pensez-vous que vous pouvez ignorer même le chef du clan ?"

"Ne changez pas de sujet, Lord Tang."

"Pendant des centaines d'années, le Sichuan Tang Clan a étudié le poison. C'est ce qu'est le Sichuan Tang Clan."

« Et ainsi, pendant des centaines d’années, c’est le niveau pitoyable auquel vous êtes resté. »

"Êtes-vous en train de dire que vous êtes meilleur que tous les ancêtres du clan ? Êtes-vous seul à être aussi grand ?"

« Qu'est-ce que cela a à voir avec ça ! »

Lorsque Tang Bo ne pouvait plus retenir sa colère et éleva la voix, Tang Cheolak poussa un profond soupir.

« Arrêtons-en ».

Cet argument a été répété d’innombrables fois. Et le résultat était toujours le même.

"Vous ne comprenez pas non plus maintenant ? Même si je souhaitais suivre vos paroles, je n'ai pas l'autorité pour le faire. Je n'ai aucune confiance dans ma capacité à convaincre le Conseil des Anciens."

Tang Bo avait un jour décrit le Conseil des Anciens ainsi : « Des vieillards tellement obsédés par la préservation de leur obstination qu'ils en ont pourri. » Même après s’être retirés des lignes de front, ils maintenaient toujours le clan fermement sous leur emprise. Croyant que seul ce qu'ils avaient défendu était la vérité, ils ont imposé cette voie aux générations suivantes.

« N'avez-vous pas le courage de combattre le Conseil des Anciens ? »

« … Pensez-vous vraiment que cela soit possible ? »

« Si vous avez l'intention de le faire, je vous aiderai. »

"Ce n'est pas quelque chose que vous pouvez faire seul. Même si je suis à vos côtés, ce sera pareil. En fin de compte, le Seigneur sera simplement remplacé par quelqu'un qui obéira encore mieux aux paroles des anciens."

Les yeux de Tang Bo sont devenus froids. Bien sûr, il n’y avait rien de mal dans les propos du chef du clan, mais en fin de compte, ce n’était qu’un prétexte pour sauver sa peau. Si Tang Cheolak avait vraiment la volonté de changer le clan, alors ce qui aurait dû suivre, c'est qu'une fois devenu lui-même chef du Conseil des Anciens, il essaierait alors d'apporter un changement.

Il a parlé comme il l'a fait, mais à la fin Tang Cheolak avait aussi peur. Peur de nier tout ce qu'il avait lui-même appris. Peur que ceux qui ont ouvert une meilleure voie ne brisent son autorité.

Après un bref silence, Tang Bo laissa échapper un léger rire moqueur et remit l'alcool dans sa bouche. Peut-être que si la brume de l'ivresse revenait, ce foutu sentiment s'atténuerait un peu. Tang Cheolak ne lui a pas non plus réprimandé cette fois-ci. Non, c'était probablement qu'il ne pouvait pas.

« Plus important encore, j'ai entendu dire qu'il y avait des rumeurs selon lesquelles un serpent venimeux millénaire [천년독망(千年毒蟒) – cheonnyeon-dogmang] aurait été vu  dans le Yunnan. »

Alors que Tang Cheolak changeait doucement de sujet, Tang Bo plissa les yeux de mécontentement.

Tang Cheolak a fait semblant de ne pas le remarquer.

"Comme vous le savez, le noyau interne d'un Serpent Poison Millénaire peut être utilisé comme matériau pour fabriquer des poisons suprêmes. C'est un ingrédient rare, que le clan n'a obtenu que quelques fois dans toute son histoire. Mais il n'y a pas beaucoup de maîtres capables d'abattre un Serpent Poison Millénaire. D'autant moins au sein du clan."

Bien sûr que non. Le poison n’avait aucun effet sur un serpent venimeux millénaire. Donc des détritus comme ces salopards, qui ne savaient rien d'autre que disperser les poisons qu'ils avaient si soigneusement fabriqués, ne parviendraient jamais à en attraper un. N'était-ce pas une contradiction vraiment risible ?

« Veux-tu y aller ? »

Tang Bo regarda Tang Cheolak avec un léger rire. Un doux sourire s'épanouit aux coins de sa bouche.

"Pourquoi n'irez-vous pas en enfer ?"

❀ ❀ ❀

Clang ! Clang !

Le bruit des marteaux frappant le métal retentissait sans interruption et des flammes jaillissaient du four chauffé au rouge. Assis sur un rebord dans un coin de la forge, Tang Bo regardait fixement le feu et les marteaux. Chaque fois que son esprit était troublé, il venait souvent ici.

Parce que ces flammes ont apaisé le cœur d’une personne ? Parce qu'il s'intéressait vivement aux armes cachées que ces gens fabriquaient ? Aucune des deux réponses n’était totalement fausse. Mais la vraie raison pour laquelle il se sentait à l'aise ici était que, dans cette vaste famille, seuls les artisans se consacraient pleinement à leur propre chemin.

Ces hommes ne portaient aucune de la puanteur nauséabonde des auto-justifications des Tang Clan salopards. Même si la sueur coulait sur eux comme la pluie et que le feu brûlait leur peau, ils se consacrèrent entièrement à forger de meilleures armes.

Peut-être que la seule raison pour laquelle ce clan, pourri jusqu'à l'âme, a réussi à survivre était à cause de ces gens et des armes cachées qu'ils ont créées.

« Aîné, vous êtes venu ? »

Quand ceux qui étaient entrés dans la forge l'ont repéré, ils se sont inclinés de surprise. Tang Bo les reconnut avec une légère inclinaison du menton.

'Je devrais y aller.'

Alors que les gens commençaient à se rassembler un par un, il y avait toujours ceux qui se sentaient mal à l'aise autour de lui. Bien sûr, il n’avait jamais rien fait qui puisse leur faire du mal, mais la position d’ancien du clan suffisait à inquiéter la maisonnée. Non pas qu'il ait jamais voulu ce foutu titre en premier lieu.

"Grand-oncle ! Oh, tu es là ?"

Au moment où il était sur le point de se lever, quelqu'un est arrivé au trot. Tang Bo plissa légèrement les yeux.

Cet enfant a trouvé Tang Bo intimidant, mais ne l'a pas évité. N'importe qui avec un peu de bon sens aurait remarqué l'attitude des autres artisans et aurait gardé ses distances avec lui, mais celui-ci n'a montré aucune hésitation de ce genre.

'Ou peut-être qu'il est juste un peu lent ?'

Pas stupide, exactement. Plus encore, il était sérieux et direct à un degré anormal.

Tang Bo le savait. Un enfant comme celui-ci deviendrait un excellent artisan, et s’il avait appris les arts martiaux, il serait probablement également devenu un excellent artiste martial. Cette pensée lui fit grincer des dents avec une nouvelle passion. Un endroit qui a obligé des talents aussi prometteurs à parcourir un chemin limité sans autre raison que celle d’être une lignée collatérale. C'était le Tang Clan.

Tang Bo a posé légèrement une main sur la tête de Tang Jopyeong.

« N'êtes-vous pas trop jeune pour entrer et sortir de l'atelier ? »

"Je n'arrive toujours pas à tenir un vrai marteau."

C'est ce qu'il a dit, mais dans la main de Tang Jopyeong se trouvait un petit marteau, comme s'il avait été fait spécialement pour un enfant. Cela signifiait probablement qu'il n'était pas encore autorisé à frapper du fer chauffé avec.

« Alors pourquoi transportez-vous ça ? »

"Ils ont dit que je devais m'y habituer. C'est comme ça qu'on devient un bon artisan."

Il n'avait que sept ans maintenant ? Jeune, mais un enfant avec une forte volonté. Un sourire apparut sur les lèvres de Tang Bo. Pas le ricanement qu'il avait montré au chef du clan, mais un sourire sincère.

'Dois-je le prendre comme disciple ?'

Ce n'était qu'une pensée passagère, mais Tang Bo secoua bientôt la tête. Le garçon était encore jeune, donc ses os et sa silhouette n’étaient pas encore solidifiés, et devenir le disciple de Tang Bo signifierait être chassé par la famille. Il était évident que cela deviendrait un chemin semé d’épines que la plupart des gens ne pourraient jamais supporter, et il ne pouvait pas faire parcourir un tel chemin à un enfant qui devait trouver le bonheur en tant qu’artisan. De plus, Tang Bo était déjà bien trop vieux pour embaucher un disciple maintenant. Quand Tang Jopyeong grandira, il se sentira peut-être un peu amer à ce sujet, mais avec la nature avec laquelle il est né, tout ira bien.

« Ici, aîné. »

À ce moment-là, quelqu'un a repéré Tang Jopyeong et Tang Bo et s'est précipité.

"Mes excuses. L'enfant n'a commis aucun manque de courtoisie, n'est-ce pas… ?"

« Ça va. »

Il semblait que c'était le père de l'enfant. Contrairement à l’enfant, qui était encore si innocent, le père du garçon avait l’air terrifié à l’idée que Tang Bo puisse s’offusquer. Bien sûr qu’il l’a fait. Parmi les rumeurs à son sujet qui s'étaient répandues dans le clan, il n'y avait pas un seul bon mot.

"Je vous ai causé des ennuis plus tôt."

« N-Non, aîné. »

Même ainsi, il semblait que la rumeur selon laquelle il aimait cet enfant s'était beaucoup répandue. C'est sans doute pour cela que ces salauds ressemblant à des serpents avaient délibérément envoyé Jopyeong pour le réveiller. Et cet homme a dû voir cela se produire de côté et pourtant être incapable de l'arrêter.

"Qui était-ce ? Le chef du clan ?"

« C'est… »

Le père de l'enfant n'a pas pu se résoudre à répondre et s'est contenté de tâtonner maladroitement. Ils l'avaient probablement bien prévenu de se taire. Sachant que presser l’homme davantage ne reviendrait à rien d’autre que d’exprimer sa colère sur la mauvaise personne, Tang Bo se leva. Puis il lança négligemment une bourse d'argent à l'artisan.

« Achetez à boire aux gens de l'atelier. »

"Quoi ? N-Non, nous ne pouvons pas accepter cela. Ancien, nous…"

"Pourquoi ? Êtes-vous en train de dire que vous ne pouvez pas prendre ce que je donne ?"

«Ce n'est pas ça…»

Tang Bo lui tapota légèrement l'épaule.

« Prenez-le. »

«……Oui.»

C'était juste au moment où Tang Bo était sur le point de quitter l'atelier.

" Bon sang ! Cela fait combien de temps que je ne l'ai pas laissé ici pour le réparer, et vous me dites que ce n'est toujours pas fini ? Salauds paresseux ! "

"Ce n'est pas ça : certains articles sont arrivés en premier..."

"D'abord ? Êtes-vous en train de dire qu'il y a quelque chose de plus important que ce que je vous ai confié ? Depuis quand un humble artisan pense-t-il avoir le droit de dire une chose pareille ? Avez-vous besoin d'une bonne raclée avant de reprendre vos esprits ?"

"M-Mes excuses."

Il devenait bruyant dehors. Claquant sa langue, Tang Bo accéléra le pas alors qu'il se dirigeait vers la sortie.

"Il n'est pas nécessaire de dire un mot supplémentaire. Tout de suite, votre supérieur..."

« Un supérieur quoi ? »

"Quoi ? Quel salaud ose..."

L'aîné qui avait attrapé un artisan et l'avait frappé au sol a vu Tang Bo sortir de l'atelier et s'est immédiatement tu comme un muet.

« B-Frère ? »

"Continuez. Continuez à aboyer."

Les yeux de l’aîné allaient de gauche à droite. La réputation notoire de Tang Bo – de mettre les gens à plat, qu'ils soient ou non des parents – était bien connue tout au long du Tang Clan. Si Tang Bo avait été plus faible, il aurait pu essayer quelque chose, mais il ne pouvait rien faire contre Tang Bo, le plus grand expert du Tang Clan. 

Le regard de Tang Bo sur lui était aussi froid que s'il regardait un insecte.

« Pensez-vous que cet atelier est votre quartier personnel ? »

"N-Non, ce n'est pas le cas... Je l'ai laissé en réparation il y a déjà un demi-mois..."

Tang Bo n'a même pas pris la peine d'écouter davantage et a pointé son menton vers l'atelier.

"A vos yeux, ces gens ont-ils l'air de ne rien faire ? Les seuls qui négligent ce qu'ils sont censés faire et flânent sont des salauds comme vous."

Le visage de l’aîné est devenu rouge. C’était humiliant, mais il n’osait pas trouver le courage de réfuter les paroles de Tang Bo.

« Si vous continuez à flâner ici et que je vous revois, la prochaine fois, cela ne se terminera pas par quelques mots. »

«…»

« Perdez-vous. »

L'aîné baissa profondément la tête, puis se tourna et s'éloigna précipitamment comme s'il fuyait.

« Aîné… »

Une petite voix remplie de gratitude vint de derrière. Mais Tang Bo ne répondit pas, regardant seulement le ciel. Des soupirs lui échappaient sans cesse. Pathétique. Tout cela.

"Si ce salaud revient et provoque encore des ennuis, ne le supportez pas. Envoyez-moi quelqu'un."

«…»

« Vous devez le faire. »

"... Oui. Je le ferai. "

Tang Bo a continué à marcher en silence. Tang Jopyeong, qui regardait fixement son dos qui reculait, pencha la tête puis regarda son père.

« Le grand-oncle n'est-il pas une bonne personne ? »

«….Il l'est.»

Le père de Tang Jopyeong a répondu avec une expression amère.

« Alors pourquoi y a-t-il tant de gens qui ne l'aiment pas ? »

C'était une question bien trop difficile à expliquer au petit Tang Jopyeong. Après avoir hésité un instant, son père a proposé des mots différents à la place d'une raison.

"Mais n'y a-t-il pas aussi des gens qui l'aiment, comme vous ?"

"C'est vrai, mais..."

Serrant fermement son petit marteau, Tang Jopyeong regarda tranquillement dans la direction où Tang Bo avait disparu.

Après avoir quitté l'atelier, Tang Bo marchait d'un pas lâche et sans but. Ceux qui le voyaient de loin ne baissaient pas la tête, mais l'observaient avec prudence et s'écartaient de son chemin. Comme des roturiers reculant devant un cultivateur démoniaque meurtrier. À un moment donné, un tel spectacle était devenu naturel.

Mais aujourd'hui, plus que d'habitude, Tang Bo a trouvé tout cela absurde.

'Je devrais aller boire un verre.'

Il en avait marre de boire dans sa chambre. Il pensait aller dans une auberge quelque part. Bien sûr, cet endroit aussi se viderait comme la marée descendante et deviendrait désolé, mais au moins ce serait mieux que cette pièce nauséabonde. Plus que tout, les domestiques qui devaient nettoyer à chaque fois cette pièce pleine d'odeurs d'alcool fort souffriraient moins, ce n'était donc pas un mauvais choix. Pourtant… Le regard de Tang Bo se tourna vers le ciel lointain.

'Je devrais bientôt partir en voyage.'

Cette fois, il devrait rester à l'écart pendant un moment. Chaque fois qu'il restait à l'intérieur du Tang Clan, c'était comme si ses entrailles pourrissaient. Bien sûr, il était évident, sans même s’en rendre compte, que le chef du clan enverrait à nouveau des gens après lui pour le harceler. Mais cette fois, il n'avait pas l'intention de revenir rapidement.

Où devrait-il aller cette fois-ci ? Doit-il se diriger vers les mers du Sud ? Ou peut-être jusqu’aux terres lointaines de l’Est ? Ce ne serait peut-être pas mal de suivre les marchands de thé et de se rendre au Tibet. Au moins, il pourrait marcher pendant un an sans penser à rien.

Les yeux de Tang Bo devinrent à nouveau sombres et creux. Quel temps misérable. Un ciel d'une clarté oppressante.

❀ ❀ ❀

« Réveillez-vous ? »

Entendant une voix qui semblait résonner faiblement, Tang Bo serra fermement sa tête. C'était comme si une grosse cloche sonnait dans son crâne. Son estomac se retourna et des nausées lui montèrent. C'était comme s'il avait été empoisonné par une terrible toxine.

Par réflexe, il a cherché de l'eau. Ce n'est qu'après avoir attrapé la bouteille posée à son chevet et l'avoir avalée pendant un long moment qu'il se sentit un peu plus vivant. Lorsqu'il laissa sa tête retomber faiblement contre le mur, cette même voix parla à nouveau.

« Bravo, vraiment. »

« ... Qui m'a amené ici ? »

"L'auberge a envoyé un message. Ils ont dit que le matin était venu et que vous versiez toujours de l'alcool dans votre gorge. Ils ont dit que vous aviez l'air prêt à vider jusqu'à la dernière goutte d'alcool dans l'endroit. Est-ce vrai ?"

«…»

"Bien. Ne parlons pas du fait qu'un ancien des Tang Clan a provoqué une scène dans une auberge. Mais il devrait encore y avoir des hommes de la famille Paeng à Chengdu, et pourtant tu t'es saoulé comme ça. À quoi pensais-tu ? Si ces salauds t'avaient vu, penses-tu que tu serais encore en vie ?"

En écoutant les réprimandes, Tang Bo laissa échapper un grognement.

« Pourquoi, pensez-vous que ces salauds auraient recours à une attaque sournoise ? »

Le petit rire s'est vite transformé en un rire bruyant. Plus les épaules de Tang Bo tremblaient, plus le visage de Tang Cheolak devenait dur. Tang Bo ricana ouvertement.

"Vous avez vécu toute votre vie caché dans l'ombre, alors je suppose que vous pensez que tout le monde est pareil ?"

"Je vous l'ai déjà dit à plusieurs reprises : surveillez votre langage."

"Pourquoi ? Allez-vous empoisonner cette eau maintenant ?"

Leurs regards se sont heurtés dans les airs. Une fois de plus, ce fut Tang Cheolak qui rompit le premier le contact visuel, laissant échapper un soupir assez fort pour faire couler le sol.

'Merde.'

Si seulement il n'était pas un maître ! Si seulement ce salaud n'était pas un maître irremplaçable du Tang Clan, il l'aurait déjà fait tranquillement enfermer ou jeter dans les cellules de la prison. Une enveloppe d'homme qui sapait à chaque instant l'autorité du chef du clan et ne faisait qu'errer en dehors du clan.

Il baissa les yeux sur la ligne directe et prit les branches latérales sous son aile simplement parce qu'elles constituaient des armes cachées, puis disparut un jour sans un mot, pour réapparaître brusquement des années plus tard. Dans le Tang Clan, qui respectait une loi stricte, cet homme était, littéralement, comme un insecte venimeux. Tout le monde le trouvait horrible, mais comme il appartenait aux Tang Clan, ils ne pouvaient pas le rejeter.

Surtout du point de vue de Tang Cheolak, le regret pesait sur lui tout autant que le ressentiment et la colère. Si seulement ce salaud avait été encore un peu plus honnête, il aurait pu l’utiliser pour doubler le prestige du clan. Il parlait comme s'il poussait un soupir.

« Vous n'arrêtiez pas d'en parler, alors j'en ai fait la suggestion au Conseil des Anciens. »

« ... À propos de quoi ? »

"Rien d'excessif. J'ai suggéré de choisir une dizaine d'enfants du clan et de les placer sous votre garde. À tout le moins, nous ne pouvons pas laisser vos arts d'armes cachés se perdre."

Pendant un instant fugace, une étincelle jaillit dans les yeux autrement sans vie de Tang Bo.

Seulement dix. Mais la signification de cela ne pouvait pas être réduite à dix. S'il ne s'agissait pas de disciples qu'il avait personnellement rassemblés, mais d'enfants qui lui étaient assignés par ordre du clan, alors plutôt que d'être méprisés par les autres membres du clan, ils seraient plutôt considérés avec une certaine pitié.

Et si, dans un tel environnement, il parvenait à élever correctement ces dix, cela pourrait devenir l'occasion de changer ce clan étouffant et fermé. Ce qu'un homme ne pourrait pas faire seul, dix pourraient l'accomplir.

« Et ? »

« Refusé ».

Un lourd silence s'installe. Sans s'en rendre compte, Tang Bo se mordit la lèvre.

Dix. Sur les innombrables gamins inutiles du clan, seulement dix – et pourtant le Conseil ne lui a même pas accordé cela.

Un clan aussi pourri avait-il une raison de continuer à exister ? Ne vaudrait-il pas mieux qu'il s'effondre tel quel ?

«Ils disaient qu'une seule loche brouille les pistes, et que dix seraient plus que suffisantes pour semer la ruine du clan.»

« Ha… Hahaha ! »

Un rire creux s'échappa. Une loche. Dans ce clan, c'était tout ce qu'il était. Peu importe qu'il soit devenu le plus grand expert des Tang Clan, peu importe qu'il ait vaincu Bugsan Maengho d'un seul coup, il n'était toujours rien de plus que celui qui brouille les cartes du clan.

Ces gens n'avaient aucune envie de devenir des dragons. Au contraire, chaque fois que quelqu'un essayait de le devenir, ils le piétinaient complètement pour qu'il continue à vivre comme une simple loche. Ils avaient vécu ainsi toute leur vie. Parce que s'ils vivaient ainsi, ils pourraient au moins régner en rois au sein de leur petit ruisseau.

La main de Tang Bo bougeait par réflexe à la recherche d'alcool. Mais comme la pièce avait été entièrement vidée entre-temps, il n'y avait plus aucune chance qu'il reste de l'alcool.

"Je pensais qu'ils pourraient vous en donner au moins dix."

« ...Je suppose que vous l'avez fait. »

Pour que Tang Cheolak, dont la fierté transperçait les cieux, se présente devant le Conseil des Anciens et incline la tête, il a dû prendre sa propre décision. Pourtant, même cela a été catégoriquement rejeté. Le clan était encore plus pourri qu’ils ne l’avaient pensé. À la fin, Tang Bo a explosé de frustration.

"Qu'est-ce qui ne va pas ? Que suis-je censé faire de plus ? Je suis le maître des poignards volants, bon sang ! Je ne dis pas de bêtises juste pour prouver que moi seul suis supérieur !"

Tang Bo, qui avait habituellement une attitude cynique, a crié durement, et Tang Cheolak l'a simplement regardé en silence. Puis il a parlé.

« Un homme peut jouer, mais un clan ne le peut pas. »

"Un pari ? Vous avez appelé ça un pari ?"

"L'approche dominante de ce clan est le poison. Les poignards volants suffisaient comme art de soutien. Changer cette tendance signifierait, en fin de compte, changer le clan lui-même. Tout miser sur vous seul, sur un pari incertain - les quatre personnages des Sichuan Tang Clan sont bien trop lourds pour cela."

Bien sûr qu'ils l'étaient. Un rire creux sortit des lèvres de Tang Bo. Il avait entendu ces mots si souvent qu'ils le rendaient malade. Non, à présent, ils étaient cloués dans ses oreilles. Et pourtant, avaient-ils jamais semblé aussi dégoûtants, aussi ignobles, comme maintenant ? Même en sachant que ce n’était pas uniquement la faute de Tang Cheolak, il avait du mal à supporter cela.

Puis, tout à coup, Tang Cheolak a dit d'une voix froide.

« Et… vous êtes certainement en faute ici aussi. »

« ……Qu'est-ce que tu viens de dire ? »

"Si vous le vouliez vraiment, vous auriez dû le prouver. Que votre voie de poignards volants est, sans aucun doute, la bonne."

« Qu'attendez-vous de moi de prouver de plus, exactement ? »

« Vos poignards sont-ils les meilleurs sous le ciel ? »

Pendant un instant, Tang Bo resta sans voix.

"Le meilleur des Tang Clan ? Qu'est-ce que cela prouve ? Il y a toujours eu "les meilleurs" dans les Tang Clan à chaque époque. Le fait que vous soyez le plus fort au sein du clan n'est pas une raison pour que le clan change. Ceux qu'on appelle les meilleurs des Tang Clan ont toujours été ceux qui se sont battus pour le titre des meilleurs du Sichuan. "

Alors que Tang Bo écoutait chacun de ces mots, son visage se tordit.

"Alors quoi ? Me dites-vous de sortir et de prouver que je suis le meilleur sous le ciel ? D'errer Gangho et de me battre en duel ?"

«…»

"Pensez-vous que je reste comme ça parce que je ne veux pas le prouver ? Comment suis-je censé combattre des salauds qui se cachent dans leurs sectes et n'en sortent jamais ! Dois-je aller à Wudang et les supplier ? Demandez-leur de me laisser combattre la plus grande épée de Wudang ? Ou devrais-je camper devant la porte principale de ce foutu Namgung Clan ? Dois-je plaider pour un seul match avec Changcheon Geom-Wang [창천검왕(蒼天劍王) – Azure Sky Sword King], qui ne montre même plus son visage lors des rassemblements ? »

De quel genre d'absurdité et d'absurdité s'agissait-il ? Juste au moment où Tang Bo était sur le point d'élever à nouveau la voix, Tang Cheolak leva légèrement la main et dit.

"Ce roi de l'épée du ciel azur."

"Oui ! Cet Azure Sky Swo..."

"Il a perdu, j'ai entendu dire."

"... Quoi ? Qu'est-ce que tu viens de dire ?"

Surpris pendant un moment, Tang Bo oublia ce qu'il s'apprêtait à dire et regarda avec de grands yeux.

"Ils disent que l'Azure Sky Sword King a été vaincu. Et ce n'est pas tout : il n'a même pas pu se battre correctement avant d'être écrasé d'un seul côté."

« Quel genre d'absurdités est-ce ? »

Peu importe comment on regardait les choses, c'était une affirmation scandaleuse. Qui était le roi de l'épée du ciel azur ? Le Grand Aîné des Namgung Clan, et avec le Souverain de l'Épée Taiji [태극점제] de Wudang, l'un des deux en lice pour le titre de Plus Grand Épéiste Sous Le Ciel.

C'était l'ère des épéistes. Si le plus grand épéiste sous les cieux était effectivement le plus grand maître martial sous les cieux, alors la défaite du Roi de l'Épée du Ciel Azure ne signifiait guère plus que dire que l'homme le plus fort du monde avait été choisi.

« Est-ce vrai ? »

"Pour l'instant, ce n'est qu'un secret, une rumeur discrète. Et cela ne restera probablement qu'une rumeur pour toujours."

À première vue, on aurait dit qu'il considérait cette rumeur comme de simples ouï-dire, mais en réalité, cela signifiait que la rumeur était réelle. Si ce n'était pas vrai, Namgung Clan écumerait déjà, le niant haut et fort.

"... Qui était-ce ? Le Souverain de l'Épée Taiji ?"

« Non. »

« Alors… »

"Chung Myung."

Le corps de Tang Bo frémit brièvement.

"Chung Myung ? C'est... de Hwasan ?"

La perplexité s'est répandue sur le visage de Tang Bo.

« Vous dites : Chung Myung, Iljeol Maehwa [일절매화(一節梅花) – Première forme de fleurs de prunier], était-ce un grand maître ? »

Il avait, bien sûr, entendu les rumeurs à plusieurs reprises. Iljeol Maehwa Chung Myung. Le plus grand épéiste de Hwasan, et peut-être digne d'être appelé l'épée la plus importante de tout le Shaanxi.

Mais il était encore plus célèbre pour son tempérament excentrique que pour son talent. Il avait entendu dire qu'au Shaanxi, Chung Myung était moins connu sous le titre raffiné d'Iljeol Maehwa que sous le surnom de Vagabond de Xian [서안낭객(西岸浪客) – seoannang-gaeg]. Un vagabond était généralement un titre donné à un vagabond indiscipliné sans domicile fixe. Qu'un tel surnom soit attribué à un aîné de l'illustre Hwasan Sect – cela seul montrait clairement quel genre d'homme il était.

Et pourtant, ce Chung Myung avait vaincu nul autre que le Roi de l'Épée du Ciel Azure ?

"Je sais ce que vous pensez. Mais cela semble être vrai. Ses prouesses martiales doivent être supérieures à ce qui est publiquement connu. Dans la région du Shaanxi, on dit qu'il ne s'appelle plus Iljeol Maehwa Chung Myung, mais parfois Maehwa Geomjon."

"Geomjon ? Quelle arrogance."

"Non, pas arrogant. Pas si la rumeur est vraie. Il pourrait bien être au niveau où tout le monde l'appellerait le plus grand sous le ciel - non... S'il a vaincu le Roi de l'Épée du Ciel Azure, alors il ne fait aucun doute qu'il est le plus grand maître martial de cette époque. "

« ……Qui d'autre le sait ? »

"Il semble que Gupailbang ne le sache pas encore. Les Grandes Familles semblent l'avoir appris en premier."

Tang Bo hocha la tête. Par rapport à Gupailbang, les Five Great Families interagissaient beaucoup plus activement les uns avec les autres. Très probablement, la nouvelle s'est échappée au cours des échanges entre leurs subordonnés. Il n'y avait pas de secret éternel dans ce monde.

"Le Namgung Clan tentera désespérément de garder la vérité enterrée, il est donc peu probable qu'elle soit connue du public. Et à première vue, Hwasan ne semble pas non plus désireux de la diffuser."

« Pourquoi pas ? »

Du point de vue de Namgung, c'était l'humiliation la plus profonde imaginable, mais du point de vue de Hwasan, c'était un triomphe sans précédent. Y avait-il une raison de le cacher ?

"Eh bien, puisque cela concerne Daehyeongeom [대현검(大賢劍) – Great Virtuous Sword] Chung Mun, il doit sûrement y avoir une raison."

Le nom Chung Mun, le Great Virtuous Sword, était suffisant pour que les autres acceptent tout sans poser de questions. Les gens disaient qu'il ne serait pas exagéré de prétendre que plus de quatre-vingts pour cent du mérite pour avoir élevé Hwasan dans la grande secte dans laquelle elle était maintenant lui appartenait. Le Great Virtuous Sword était aussi extraordinaire qu'un Sect Leader.

"Et en vérité, la raison n'est pas ce qui compte. Ce qui compte, c'est que nous en soyons conscients – et bien sûr, le Conseil des Anciens aussi."

À la mention du Conseil des Anciens, le regard de Tang Bo redevint froid. Ce n'est que maintenant qu'il a clairement compris pourquoi Tang Cheolak avait évoqué cela.

Le Azure Sky Sword King et le Taiji Sword Sovereign étaient des personnages cachés au plus profond des murs de leur clan et de leur secte. Croiser le fer avec eux n'était possible que dans les rêves. Lancer un défi serait en soi un acte d'insolence, et chaque secte se prémunissait si soigneusement contre une telle éventualité que, même si les individus eux-mêmes le voulaient, un match ne pourrait pas avoir lieu. Mais…

« Comme vous le savez, Iljeol Maehwa Chung Myung est… »

"C'est un fainéant qui vient à Xian de temps en temps pour se boire de manière insensée."

"En effet. Un peu comme quelqu'un que je connais."

« On ne peut pas croiser le fer avec les autres, mais… »

« Mais avec lui, nous pouvons. »

"Et quelles sont les chances que Hwasan essaie de le cacher maintenant ?"

"Aucun. D'après ce que j'ai entendu, Hwasan ne peut pas le contrôler. Et en vérité, s'ils avaient été capables de le contrôler en premier lieu, alors au moins un taoïste ne se serait pas retrouvé avec une réputation aussi notoire attachée à son nom. "

Tang Bo fut d'accord et laissa échapper un petit rire. Un taoïste connu pour son infamie – quel genre de créature absurde était-ce ? Il semblait plus intéressant que prévu. S'il n'avait pas été acculé par l'état de son clan, il aurait pu aller le chercher au moins une fois, ne serait-ce que pour s'amuser.

'Mais maintenant, ce sera une réunion malheureuse.'

Tang Bo se leva de son siège. Au moment où il remarqua le vide à l'intérieur de sa manche, il demanda froidement.

« Mes dagues ? »

«…Vous vous considérez comme un artiste martial.»

Tang Cheolak fronça les sourcils et marmonna un bref reproche, puis ajouta.

"Je les ai laissés à l'atelier. Je leur ai dit d'affiner les bords le plus soigneusement possible."

« Était-ce vraiment nécessaire ? »

"L'adversaire est ce qu'il est. Nous devons faire tout ce qui peut être fait. Je leur ai dit de mettre tout le reste de côté et de s'occuper d'abord de votre affaire, donc à présent, le travail devrait déjà être terminé. "

Tang Bo hocha la tête. Il pensait toujours que c'était inutile, mais si les compétences de son adversaire étaient vraiment suffisantes pour vaincre le Roi de l'Épée du Ciel Azure, alors même ce niveau de préparation n'était pas excessif.

« Pouvez-vous le faire ? »

"La question n'est pas de savoir si je peux. Je dois le faire."

Une lueur vive traversa les yeux sombres de Tang Bo. S’il y avait un moyen de sauver un clan qui pourrissait et s’enfonçait lentement, c’était bien celui-là. Non, même si cela ne changerait pas complètement le clan, cela pourrait au moins fournir un fil conducteur sur lequel se raccrocher.

Penser que l'espoir qu'il recherchait ne pouvait être obtenu qu'en prouvant qu'il était le meilleur sous le ciel. C’était vraiment une condition absurde, mais les yeux de Tang Bo n’étaient plus voilés comme avant. Maintenant qu'un chemin clair s'offrait à lui, ce qui l'attendait était à lui de le porter.

"Si vous le battez, alors même le Conseil des Anciens n'aura plus aucune raison de vous refuser. Naturellement, vous pourrez obtenir au moins une partie de ce que vous désirez."

"Je suppose que oui."

Après tout, personne ne souhaiterait supporter la honte et le ridicule d'être un clan qui n'a pas réussi à transmettre les arts du poignard volant des meilleurs du monde.

"Je m'en vais."

« Tout de suite ? »

"Il n'y a rien à gagner à traîner en longueur. J'irai avant que ce salaud ne se cache. Si j'attends des jours, voire des mois, il se montrera forcément au moins une fois. Et ce sera le moment où je prouverai que je suis le meilleur sous le ciel. "

Tang Cheolak hocha lourdement la tête. C'était Tang Bo, l'homme qui avait écrasé Paeng Manwi sans même bouger d'où il se trouvait. Peu importe la force d'Iljeol Maehwa Chung Myung, il ne pourrait pas le vaincre.

« Allez, alors. »

Sans un autre mot, Tang Bo quitta la pièce et se dirigea vers l'atelier. Ses yeux brillaient d'une lumière glaciale.

'Chung Myung……'

Un léger sourire se dessinait au coin de sa bouche.

'Je suppose que je devrais vous remercier.'

❀ ❀ ❀

La tasse vide atterrit sur la table avec un bruit aigu. Les veines et les tendons du dos de la main qui la saisissait ressortaient nettement.

« De quel genre de situation désespérée s'agit-il ? »

Même lorsqu'il récupérait ses armes bien-aimées, fraîchement affûtées, dans l'atelier, le cœur de Tang Bo était plein de détermination. Non, jusqu'au moment où il avait couru comme le vent depuis Chengdu dans le Sichuan jusqu'à Xian, son moral était monté en flèche. Le plaisir d'avoir enfin saisi sa chance lui avait fait battre le cœur.

Et en plus de cela, il y avait l'anticipation de pouvoir prouver son art martial, et la joie de croiser ses compétences avec quelqu'un qui était certain d'être le meilleur sous le ciel. Tang Bo était également un artiste martial, donc il était impossible que ce duel ne le remplisse pas d’excitation et d’attente. Mais…

« Enfermé ?! »

Un jour, deux jours, puis un mois entier.

Tang Bo est resté et a attendu tout le temps sans partir, mais l'homme qu'ils appelaient l'Iljeol Maehwa, ou le Vagabond de Xian, n'a jamais montré le bout de son nez. Il n'apparaissait que de temps en temps dans les histoires que les gens se murmuraient entre eux. Pendant ce temps, Tang Bo a récupéré l'information totalement inutile selon laquelle, par ici, l'homme ne s'appelait même pas le Vagabond de Xian mais quelque chose de plus proche de « la cause perdue de Hwasan – mais cela n'avait guère d'importance [화산망종(華山亡種) – hwasan-mangjong – ou la lignée périssante de hwasan]. 

À Xian, les disciples de Hwasan étaient si nombreux qu'un ou deux apparaissaient à chaque fois qu'on regardait. Mais parmi eux, Iljeol Maehwa Chung Myung était introuvable. Peu importe combien de temps il a tendu les yeux en attendant, non seulement il n’est pas apparu, ni même quelqu’un qui lui ressemble. Finalement, n'en pouvant plus, il avait suivi les salauds de Hwasan et rassemblé toutes les informations possibles sur la situation, et…

"Vous me dites qu'il est enfermé ? En quoi cela a-t-il un sens !"

Oui, très bien, quelqu'un pourrait être enfermé. S'il commettait un acte répréhensible, il pourrait être jeté dans la Chambre du Repentir. Il n'y avait rien d'étrange à cela.

« Mais la raison est qu'il a battu le Azure Sky Sword King ? »

Même un chien entendrait cela et qualifierait cela d'absurdités. Un maître de la secte bat l’un des plus grands épéistes du monde, et au lieu de le récompenser, ils le punissent ? Est-ce que Sect Leader de Hwasan était devenu fou ?

« Euh……. »

Tang Bo passa ses doigts dans ses cheveux. Il n'y avait aucun moyen pour Great Virtuous Sword Chung Mun de devenir fou, il devait donc y avoir une raison complexe au-delà de sa compréhension – mais en tant qu'étranger, il n'avait aucun moyen de la découvrir. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était souffrir de frustration.

De plus, d'après ce qu'il avait entendu, même les propres disciples de Hwasan ne semblaient pas savoir quand Chung Myung serait libéré. Tang Bo n'avait donc pas d'autre choix que d'attendre, impuissant, apaisant son impatience latente avec de l'alcool.

"Je savais que les choses se passaient trop bien."

Marmonnant pour lui-même, il laissa lourdement tomber sa tête sur la table.

Tout était devenu insupportable. L'attente interminable, la nourriture fade du Shaanxi. Il n'était absent du Sichuan que depuis un mois, mais ses plats enflammés lui manquaient tellement qu'il craignait d'en tomber malade. Mais il ne pouvait même pas quitter cet endroit, au cas où Iljeol Maehwa passerait par Xian pendant son absence.

Après être resté là pendant plus d'un mois sans vraiment parler à personne, il avait l'impression de devenir peu à peu fou. Même son habitude de se parler tout seul était devenue de façon alarmante. Tang Bo, qui était assis là, la tête enfouie comme s'il était mort, la releva soudainement.

« Non, mais est-ce que cela a vraiment un sens ? »

Enfermé ? Le plus grand expert de Hwasan ? Le plus grand maître de l'époque, rien de moins, l'homme qui avait vaincu le Roi de l'Épée du Ciel Azure ?

Peu importe la hauteur de l'autorité d'un chef de secte, Gangho restait le monde des artistes martiaux. Il était tout à fait naturel que les forts détiennent plus de pouvoir. Peu importe l’autorité qu’un chef de secte détenait, il ne pouvait pas bousculer l’expert le plus fort de sa secte comme bon lui semblait. Le Tang Clan lui-même n'était-il pas une preuve suffisante ? Même le Tang Clan, qui pouvait rivaliser avec Shaolin pour la rigueur de ses lois, avait été incapable de faire quoi que ce soit avec Tang Bo.

« Et il s'est simplement laissé enfermer docilement ? »

Comment une chose pareille a-t-elle pu arriver ? Était-ce réellement Chung Mun, qui était l'homme le plus fort sous le ciel ? Était-ce pour cela qu'il pouvait abattre Chung Myung et le jeter dans la Chambre du Repentir sans même le laisser grincer ? Comme si cela avait du sens !

'Quel genre de secte est Hwasan, exactement ?'

De quelle sorte de secte s'agissait-il pour que des choses aussi absurdes se produisent à la vue de tous ? Et comment ces disciples de Hwasan se promenaient-ils si calmement, sans se soucier du monde, après que quelque chose d'aussi ridicule se soit produit ?

"...Je n'en ai aucune idée."

Tang Bo s'est encore effondré. Plus il y pensait, plus cela ne faisait qu'ajouter à son malheur. Mieux vaut oublier complètement de penser et simplement s'abandonner au temps qui passe…

"Ugh ! Je pensais avoir fait une grosse erreur ! Bon sang, quel gâchis !"

À ce moment-là, une voix forte retentit. C'était bruyant et insupportablement frivole. On aurait dit qu'un dégénéré venait de faire irruption.

'Vous avez un désir de mort.'

Il était déjà de mauvaise humeur – si ce salopard causait le moindre dérangement, il se briserait le cou sur-le-champ. Tang Bo grinça des dents à cette pensée.

Heureusement ou malheureusement, l'homme qui était entré n'a causé aucun problème.

"Serveur ! Apportez-moi du poulet kung pao et du porc braisé rouge [홍소육] ! Et un bol de wontons aussi ! Ah, et du hwaju [화주(花酒) – vin de fleur – goût de vin d'osmanthus…] ! Dix bouteilles de hwaju ! Non, vingt ! Tout de suite !"

"Oui, Monsieur ! Je vais le faire préparer immédiatement !"

La voix retentissante, ainsi que le bruit du serveur qui se précipitait, n'ont fait qu'agiter davantage Tang Bo.

« H-Ici, le hwaju en premier ! »

"C'est vrai, vous savez ce que vous faites ! Remettez-le !"

"Oui, Monsieur. La nourriture sera prête dans quelques instants…"

"Kraaaaaaah ! Ugh ! C'est le goût ! C'est ça !"

Le coin de l'œil de Tang Bo se contracta.

« Fort comme l'enfer. »

Dans des circonstances normales, il aurait pu penser : « Quel type bruyant » et laisser passer cela, mais à cet instant, son état d'esprit était dans un tel chaos que rien ne lui semblait agréable. Pourtant, il ne pouvait pas se permettre de semer le trouble avant de rencontrer Iljeol Maehwa. Si son identité était révélée sans raison, il pourrait entendre les rumeurs et se cacher.

Réprimant sa colère, Tang Bo tomba profondément dans ses pensées. Devrait-il simplement aller voir Hwasan et demander un duel ? Non, non, ce serait absurde. Il n'y avait aucune chance qu'ils acceptent un tel match.

« Chomp, chomp, chomp, chomp, chomp !!! »

Alors devrait-il d'abord s'arrêter au Beggars Sect et recueillir des informations…

"Slurp, slurp, slurp, slurp !!! Kheeeeuuuuuuuh ! J'ai absolument anéanti les wontons d'aujourd'hui ! Apportez-moi un autre bol !"

« Oui, Monsieur ! »

Une veine était bombée sur le front de Tang Bo. Est-ce que ce salaud s'en est rendu compte ? Que pendant qu’il était occupé à « anéantir » ses wontons, lui-même était sur le point d’être anéanti ? Même au milieu de tout cela, le bruit de lui en train d'avaler de l'alcool continuait de manière rafraîchissante – gulgulgulgul.

"Kraaaah ! Encore dix bouteilles de hwaju ! Non, oublie ça, c'est un problème. Apportez-moi juste tout ce qui reste !"

"S-Monsieur. L'argent…"

« Oh, quoi, tu penses que je n'ai pas l'argent ? »

«…..Oui.»

"Ah, ne vous inquiétez pas pour ça."

Même pendant qu'il parlait, le bruit de ce salaud imprudent qui buvait de l'alcool ne cessait jamais. C'était comme s'il versait des bouteilles entières directement dans sa gorge, et il but avec une telle vigueur que Tang Bo, qui était allongé là, apathique, eut l'eau à la bouche.

"Ahh ! Maintenant, je me sens enfin un peu plus vivant. Bon sang, pourquoi c'est toujours moi ? Bon sang. Qu'y avait-il de si mal à tabasser un vieil homme ?"

Toujours affalé sur la table, Tang Bo pensa : « Eh bien, tu ne devrais vraiment pas tabasser les vieillards. Tu méritais d'être réprimandé pour celui-là.'

« Et au lieu de me féliciter, ils – ah, pour l’amour du ciel. »

Tsk, tsk. Celui-là était vraiment sans espoir.

"H-Ici, j'ai apporté plus d'alcool."

« Et une autre assiette de porc braisé rouge. »

« S-Monsieur, avez-vous vraiment le lundi… »

"Je vous l'ai dit, oui. Et en plus, vous pouvez simplement le mettre sur ma note !"

« La dernière fois que nous l'avons mis sur votre note, un ancien est venu et l'a payé pour vous… »

« Il le paiera cette fois aussi, alors arrêtez de vous inquiéter et apportez-le ! »

«……Oui, Monsieur.»

Un léger sourire apparut au coin de la bouche de Tang Bo. Il n’y avait pas de délinquant comme ce salaud. Si ce salaud avait fait un coup pareil dans le Sichuan au lieu de Xian, il l'aurait déjà fait…

'Hein ? Attendez une seconde.'

Un délinquant ? Dans une auberge comme celle-ci, grouillant de disciples de Jongnam, et même de gens de Hwasan apparaissant de temps en temps, un homme faisant ouvertement une telle scène ?

Tang Bo se redressa brusquement et tourna son regard vers la source de l'agitation. Et puis il l'a vu : la robe martiale blanche accrocheuse de Hwasan et une longue queue de cheval qui atteignait presque la taille de l'homme.

Les yeux de Tang Bo s'écarquillèrent.

"Kraaaaaaah ! Ça y est ! C'est le truc ! Comment quelqu'un est-il censé vivre sans ça !"

Sa bouche s'ouvrit lentement. Droite. C'était lui. Ce devait être lui. Le cœur tremblant légèrement, Tang Bo se leva et se dirigea vers l'étrange bâtard taoïste qui démolissait la nourriture.

« Excusez-moi…… »

« Hm ? »

Le taoïste se tourna brusquement, une bouteille d'alcool toujours coincée dans la bouche. Son regard était si bizarre que même Tang Bo, entre tous, se retrouva presque instinctivement à se retourner en disant : « Ah, mon erreur. Je vais y aller maintenant.'

« Quoi ?! »

« Se pourrait-il que vous soyez…. Iljeol Maehwa…. non, Maehwa Geomjon, Chung Myung Dojang ?"

« Hein ? »

Le taoïste pencha la tête et regarda Tang Bo de haut en bas, son regard disant clairement : « Qui diable est ce salaud ? »

"Aucune idée de cette absurdité "Maehwa Geomjon", mais je suis Chung Myung. Pourquoi ?"

« Ah, c'est vrai ? »

Un léger sourire s'étala au coin de la bouche de Tang Bo.

Cela faisait longtemps. Très longtemps, mais… enfin, le moment était venu !

"Je suis Tang Bo des Sichuan Tang Clan. Le monde m'appelle Ilsu Talmyeong."

« Et alors ? »

Tang Bo a commencé à joindre ses mains dans un salut martial formel, puis s'est arrêté. Avec ce salopard, cette façon fonctionnerait mieux que ce genre de formalité.

"J'ai entendu dire que tu es plutôt bon."

« … Hein ? »

"Faisons un match."

Tang Bo leva le menton vers l’extérieur. Le taoïste resta silencieux pendant un moment, puis sortit la bouteille d'alcool de sa bouche et sourit en coin.

❀ ❀ ❀

Bruit sourd.

"Urgh..."

Quelque chose de noir vacillait devant ses yeux. C’était encore difficile à comprendre, mais cette chose noire était de la terre. Et sa joue était contre le sol.

'T-Il n'y a aucun moyen….'

Il a perdu. Non, c’était une façon trop raffinée de le dire. Il a été complètement écrasé. Pour le dire plus clairement : il a été battu unilatéralement sans même parvenir à rien faire, et a fini par s'effondrer.

Le poignard volant dont il était si fier, celui qui avait transpercé Paeng Manwi d'un seul coup, avait été renversé comme une sauterelle frappée par un fléau, accompagné d'une voix indifférente disant : « Qu'est-ce que c'est ? » Même le poison qu'il avait jeté en désespoir de cause après avoir été poussé dans un coin a été dispersé au loin en quelques coups de main.

Une personne peut perdre. Personne ne peut gagner à chaque fois. Si deux personnes qui se font face ont des compétences similaires, il y aura des moments où l’un gagnera et d’autres où l’autre perdra. Tang Bo non plus n’avait jamais été certain d’une victoire absolue. Il avait pensé qu’il suffirait simplement de prouver que l’écart entre lui et la plus grande épée du monde n’était pas si grand. Mais…

'La différence est-elle si grande ?'

Ce n'était pas quelque chose qui pouvait être exprimé en disant simplement que Chung Myung était plus fort. Ils étaient simplement à des niveaux différents. Pas dix fois, mais même s’il le défiait cent fois, il ne gagnerait pas une seule fois. L'écart était si énorme, si désespérément vaste.

Alors à quoi servaient tous ses efforts ? À quoi avaient servi toutes les délibérations angoissantes qu’il avait vécues jusqu’à présent ?

Ce qui était encore plus terrible, c'était le fait que, au dernier moment, il avait sorti du poison. Parce qu'il était du Tang Clan, il l'avait porté sur lui, mais il ne l'avait jamais utilisé une seule fois. Et pourtant, à l'instant où il avait ressenti cette différence désespérée, au lieu de penser à s'efforcer de la surmonter, il avait fini par répandre du poison tout comme les autres salopards des Tang Clan dont il s'était moqué et maudit pendant tout ce temps. Ce fait a rendu Tang Bo incroyablement pathétique.

'Même si j'ai prétendu le contraire, moi aussi je ne suis qu'une personne dont la nature de Tang Clan est ancrée dans mes os.'

Alors bien sûr, il ne pourrait jamais gagner. Cet homme s’était accroché à une seule épée et avait acquis ce niveau de compétence. Et il ne s'est même pas vanté de ce qu'il avait accompli. Quelle quantité d’entraînement exténuant cet homme a-t-il dû endurer ? Tandis que Tang Bo avait perdu son temps à boire et à se lamenter sur son sort.

Allongé, effondré, Tang Bo se montra intérieurement du doigt avec un mépris sévère, se qualifiant de sans valeur. Que, dès le début, il n'était même pas digne de gagner…

Bruit sourd !

Mais à ce moment-là, quelque chose est tombé et s'est coincé dans le sol à côté de sa tête. C'était un poignard volant. Sa lame chérie avait été récupérée par la main de quelqu'un d'autre et lui avait été rendue.

"Hé, toi."

À la voix tombant d'en haut, Tang Bo a eu du mal à relever la tête. Le maudit taoïste souriait de travers avec une expression exaspérante.

"Vous utilisiez des astuces intéressantes."

Tang Bo se mordit fort la lèvre. Se moquer du perdant était le droit du gagnant. Si l’issue avait été inversée et qu’il avait perdu, alors il aurait dû endurer les moqueries comme il se doit. Tout comme Bugsan Maengho Paeng Manwi avait été incapable de dire un mot lorsqu'il se moquait de lui.

Mais ensuite, se frottant le menton, le taoïste a continué encore et encore.

"Changer le flux de votre énergie intérieure au moment où nous avons établi le contact pour me déstabiliser – c'était assez intéressant. Si vous y parvenez bien, vous aurez l'impression que votre poignard transporte soudainement une force énorme. Alors qu'en réalité tout ce qui s'est passé, c'est que le point de contact a changé. "

Pendant un instant, Tang Bo ne pouvait que regarder son visage d'un air absent. Le taoïste n'y prêta aucune attention et parla sérieusement.

"Mais si vous devez faire cela, ne serait-il pas préférable de tourner le centre vers le bas au lieu de le soulever vers le haut ? Il est tout à fait naturel que plus de force soit chargée sous la pointe de la lame. Ce serait plus efficace. Ensuite, le flux se déroulerait comme ceci ? Hmm, non. Comme ça ?"

Avant qu'il ne s'en rende compte, Tang Bo avait commencé à l'imaginer dans sa tête exactement comme l'homme le disait, et une courte exclamation lui échappa.

"Ah."

Chung Myung, qui imitait négligemment le mouvement de torsion dans la direction d'un poignard volant avec sa main, haussa les épaules.

"Eh bien, de toute façon, c'était amusant. Tu es plus fort que ce à quoi je m'attendais, tu sais ? Je pensais que tous les salauds des Tang Clan étaient des idiots, mais il s'avère qu'il y en a un comme toi aussi. S'il y en avait eu seulement deux ou trois de plus comme toi, les Tang Clan ne vivraient pas intimidés par des gens comme les Namgung Clan. Pourquoi ne t'ont-ils pas élevé correctement ? Le Tang Clan est vraiment plein d'idiots… Ah, c'est vrai. J'ai dit plus tôt que tous les salauds de Tang Clan étaient des idiots. Eh bien, je suppose que cela a du sens.

Tang Bo avait l'impression que son âme était sur le point de quitter son corps. Qu'est-ce que c'était que cet homme…

"Ce Namgung... Comment s'appelait-il déjà ? Azure Sky Sword... Euh... de toute façon, comparé à cet épouvantail raide qui ne sait que se comporter de manière importante, tu étais un peu plus intéressant. La prochaine fois que tu trouveras quelque chose de plus divertissant, viens me trouver. Je rejouerai avec toi. "

Au moment où il était sur le point d'acquiescer d'un air vide, Chung Myung s'approcha un peu et s'accroupit devant lui. Puis, avec des mains rapides, il commença à récupérer quelque chose de la taille de Tang Bo.

"Ah, le voici. Assez lourd, hein ?"

Chung Myung se leva, puis jeta quelque chose dans sa main comme un jouet et le rattrapa. Une pochette avec de l'or. C'était la bourse d'argent de Tang Bo.

"Depuis que j'ai joué avec vous, je prendrai mon argent pour l'alcool. Si je paie une autre note, Sect Leader Sahyeong moussera à la bouche et soulèvera l'enfer, c'est évident comme le jour. La prochaine fois que vous viendrez, assurez-vous de mettre également beaucoup d'argent dans votre pochette. Je m'en vais."

Chung Myung se retourna brusquement. Il a dû ouvrir la pochette, car Tang Bo l’entendit laisser échapper un « Oh ! » ravi. Sentant le son de ses ricanements s'éloigner progressivement, Tang Bo roula lentement sur le dos.

Au-dessus de lui s'étendait un ciel infiniment clair. C’était incroyablement haut. Et pourtant, il avait vécu sans jamais savoir que le ciel était si haut. Il n'était qu'un imbécile qui regardait en bas, se plaignant que le terrain sous ses pieds était trop étroit.

Un petit rire lui échappa. Le rire silencieux s'est progressivement transformé en un rire rugissant.

"Hahaha ! Ha ha…… Toux ! Hahahahaha !"

Pour une raison quelconque, il ne pouvait tout simplement pas retenir son rire. Les endroits où il avait été frappé palpitaient d'une douleur terrible, mais les rires continuaient de jaillir de lui. De quoi faire couler des larmes au coin de ses yeux.

« Hahahahahahahahaha ! »

Il a ri pendant un long moment. Peu importe que les gens regardent ou que sa dignité soit ruinée. De toute sa vie, il n'y a jamais eu de journée plus exaltante que celle-ci.

« Hahahahahahahahahahahahaha ! »

Son rire a résonné dans Xian pendant un certain temps.

❀ ❀ ❀

Un mois s'est écoulé après cela.

« …..Ah, bon sang ! »

« Pourquoi fais-tu encore une crise ? »

Chung Jin poussa un soupir en versant de l'alcool dans la tasse de Chung Myung.

"Non, sérieusement, pourquoi continuent-ils à me donner du fil à retordre ? Pourquoi ! Qu'ai-je fait de mal ?"

"... Sahyeong. Il existe dans ce monde le bon sens généralement accepté. "

"Ouais, c'est du bon sens ! Hé, bien dit. Du point de vue du "bon sens", si votre junior sort et bat un gars qui se dit le plus grand du monde, ne devriez-vous pas normalement l'accueillir à bras ouverts ? N'est-ce pas la chose naturelle que le Sect Leader fasse ?"

"...C'est vrai."

« Alors pourquoi agit-il comme ça ?! »

« Si ce soi-disant « le meilleur au monde » a été battu dans son propre jardin, et que celui qui l'a battu était quelqu'un qui a fait irruption dans la résidence d'une autre personne sans un mot, alors bien sûr, cela devient un problème. »

« Ils ne voulaient pas me rencontrer ! »

"S'ils ne voulaient pas vous rencontrer, alors vous auriez dû en rester là."

"Non, qu'est-ce que tu écoutais quand je parlais ? J'ai dit que ces salauds de Namgung méprisaient Sahyeong ! Ces salauds devaient avoir un désir de mort."

Il était impossible de le raisonner. Se sentant complètement perdu, Chung Jin ferma les yeux.

Toute l'histoire de l'incident était la suivante.

Gupailbang et le Five Great Families avaient organisé une réunion, et le chef du Namgung Clan avait fait une remarque qui allait à l'encontre de Chung Mun. Vous connaissez le genre, n'est-ce pas ? En apparence, ce n’était pas particulièrement grossier, mais d’une manière ou d’une autre, cela laissait à l’auditeur un goût désagréable. Le genre de petit lapsus qui peut naturellement venir de personnes intoxiquées par la coquille creuse d’une maison prestigieuse. Ce n'était rien de plus.

Mais cela dépend de qui l'entend. Le problème était que, de toutes les personnes, celui qui l'avait entendu était Chung Mun, et de toutes les personnes, celui qui en avait entendu parler était Chung Myung.

Après avoir entendu l'histoire des disciples présents, Chung Myung s'est mis en colère, criant qu'il allait arracher la tête du Namgung patriarche. Le Chung Mun alarmé lui a dit que s'il touchait ne serait-ce qu'un seul cheveu sur la tête du patriarche Namgung, il serait excommunié de la secte sur-le-champ et enfermé à vie dans la Chambre du Repentir.

'En ce sens, il écoute vraiment bien.'

Chung Myung suit exactement ce qu'on lui dit. Le problème c'est que tout ce qu'on ne lui dit pas, il ne le suit absolument pas.

La méthode choisie par Chung Myung, après avoir si bien écouté, était de battre quelqu'un d'autre que le patriarche. Et par pure coïncidence, ce « quelqu’un d’autre » se trouvait être le Roi de l’Épée du Ciel Azure, que les Namgung Clan vénéraient comme s’il était une relique sacrée. 

Au moins dans son cœur, Chung Jin a de nouveau présenté ses condoléances au Azure Sky Sword King. Du point de vue de cet homme, cela devait vraiment être un éclair inattendu. Une créature qui n'était pas différente d'une calamité vivante l'avait chargé avec des yeux flamboyants, et la raison en était, entre toutes, l'erreur de quelqu'un d'autre.

« ... À quel point avez-vous dit que vous l'aviez battu ? »

"Il sera debout dans un mois ou deux."

« Considérant qu'il est un maître, cela signifie qu'il reste environ un demi-mois. »

"Hein ? Cela inclut déjà cela. Deux mois."

N'aurait-il pas été préférable de simplement le tuer ?

Si quelqu'un dont les connaissances martiales avaient atteint le Royaume Sublime [화경(化境)], un maître censé lutter pour le titre de plus grand sous le ciel, avait été cloué au lit pendant deux mois entiers, alors à quel point avait-il été brisé en morceaux ? Même s’il parvenait à se relever, il ne serait probablement pas capable de marcher correctement avant un bon moment. Pauvre homme…

"Sahyeong. Ne blâmez pas vraiment Sect Leader Sahyeong pour cela. Le Namgung Clan écume actuellement à la bouche en signe de protestation."

"Hmm, vraiment ?"

"...Et permettez-moi de le dire d'avance : n'envisagez même pas d'y retourner. Si cela se produit, il n'y aura vraiment pas de retour en arrière."

"S'il n'y a pas de retour en arrière, alors ils seront les seuls à mourir."

"Oui. Et tu mourras aussi, Sahyeong. Sect Leader Sahyeong dégainera son épée."

"...Pour un vieil homme, il a beaucoup d'entrain. Et de toute façon, pourquoi continuez-vous à harceler ? Ai-je dit que j'y allais ?"

"N'est-ce pas ?"

Chung Myung sourit.

« Dites-leur simplement que je pourrais y aller. »

« ... Quoi ? »

"Laissez simplement l'indice. Dites-leur que s'ils continuent comme ça, je vais continuer à me faire gronder, et si cela continue à se produire, alors à un moment donné, je pourrais tout simplement craquer et me présenter à Anhui avant que quiconque ne le sache. Ensuite, ils se calmeront. "

Avec une expression peinée, Chung Jin regarda par la fenêtre. C'était une menace tellement ridicule qu'elle en était presque risible, mais honnêtement, ce n'était pas faux non plus. S’il laissait échapper cela par hasard, le Namgung Clan se tait immédiatement. D’autres pourraient ne pas le faire, mais Azure Sky Sword King perdrait définitivement la tête et fermerait la bouche du patriarche. Parce que pour quiconque avait vécu Chung Myung une fois, la chose la plus terrifiante au monde était de revoir Chung Myung.

En ce sens, le véritable enfer sur terre était peut-être Hwasan. Quel péché avait-il commis pour mériter de vivre en voyant le visage de cet homme chaque jour ?

« Compris ? »

"Oui, oui, je comprends. Je vais les faire taire."

"Tu aurais dû faire ça dès le début. Là, maintenant que c'est réglé, buvons."

Qu'avez-vous réglé exactement ? C'est moi qui fais tout le travail.

"Si ces salauds se taisent, alors Sect Leader Sahyeong se calmera probablement aussi."

« Alors tu sais qu'il est en colère ? »

"Il est toujours en colère."

« Et à qui la faute. »

"Ne fais pas ça, gamin. Tu deviens arrogant dès que tu t'ennuies en répondant à ton Sahyeong."

« En fait, je suis plus âgé que toi… »

"Ce salaud ignore encore subtilement l'ancienneté, hein ? Dois-je le dire à Sect Leader Sahyeong ?"

« Honnêtement, vous ne l'appelez Sect Leader Sahyeong que dans des moments comme celui-ci ! »

Alors que le visage de Chung Jin se tordait, Chung Myung gloussa et leva sa tasse. Il était sur le point de le renvoyer.

"Hé, là-bas !"

« Hein ? »

Chung Myung s'est retourné. Un grand et bel homme vêtu d'une robe verte entrait dans l'auberge.

« Chung Myung Dojang ! »

Chung Myung s'éclaira et parla en regardant l'homme.

"Oh ! Qui es-tu ?"

«…»

"Est-ce que je t'ai déjà vu quelque part ? Hé, tu le connais ?"

"Je ne le fais pas."

L’homme à la robe verte – Tang Bo – grinça des dents. Quel genre de personne est-ce…

"Eh bien, peu importe. As-tu besoin de quelque chose de ma part ?"

« ……Tu m'as dit de venir te trouver si j'avais fini de faire quelque chose de plus intéressant, n'est-ce pas ? »

Il serait plus rapide de lui montrer que de l'expliquer avec des mots. Tang Bo sortit un poignard volant de sa manche et le leva. Ce n'est qu'à ce moment-là que les yeux de Chung Myung s'illuminèrent, comme s'il s'était enfin souvenu.

"Ah, c'est toi !"

« ……Ne vous souvenez pas des gens grâce à leurs armes ! »

"Wow, c'était toi. Hein… Hmm ?"

Au milieu d'une phrase, Chung Myung pencha la tête comme s'il n'arrivait pas à comprendre.

"Je pensais t'avoir battu assez violemment pour te rabaisser pendant au moins un demi-mois à l'époque. Cela ne fait que deux mois."

"Cela fait un mois."

"Hein ? Alors cela a encore moins de sens. Vous avez déjà terminé un nouvel art martial à cette époque ?"

Chung Myung a regardé fixement pendant un moment, puis a souri.

"On dirait que vous avez travaillé dur ?"

Tang Bo le regarda, les entrailles bouillantes. Facile à dire pour lui. Le mois dernier avait véritablement été la période la plus difficile de sa vie. Il ne serait pas exagéré de dire qu’il s’est écrasé jusqu’aux os. Afin de restaurer sa fierté brisée, il avait corrigé tous les défauts signalés par ce salaud, et en plus de cela, il avait apporté de nouvelles informations sur chacune de ses onze dagues volantes.

« Battons-nous. »

"Ha ! Vous êtes quelqu'un d'intéressant. Avez-vous apporté une belle grosse pochette d'argent ?"

"Espèce de salaud de bandit ! Je l'ai fait !"

"Bien, bien. Alors nous devrions nous battre. Allons-y."

Souriant, Chung Myung se leva de son siège et se dirigea vers l'extérieur. Tang Bo grinça des dents si fort qu'elles faillirent grincer et le suivit.

« Posez la bouteille d'alcool ! »

"Si cela s'avère nécessaire."

« Tu vas vraiment mourir comme ça. »

"N'hésitez pas à essayer."

Laissé seul, Chung Jin regardait fixement le dos des deux hommes alors qu'ils se dirigeaient vers l'extérieur.

'Il est venu chercher Sahyeong de son propre chef ?'

Et cela seulement un mois après avoir été battu ? Un rire creux s'en échappa.

« Je vais te tuer, c'est sûr cette fois. »

"Bien sûr, bien sûr."

« Je t'ai dit de poser la bouteille d'alcool. »

"J'ai dit que je le poserais si j'en avais besoin. Dépêchez-vous et commencez déjà."

« Diiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii ! »

En écoutant les voix rauques venant de l'extérieur de l'auberge, Chung Jin laissa échapper un petit rire.

'Je ferais mieux de sortir une tasse de plus.'

❀ ❀ ❀

Cliquez

Avec ce son, la caisse en bois a été ouverte. Tang Gunak a soigneusement sorti les poignards volants. Les mains qui essuyaient les lames avec un morceau de tissu étaient délicates. D’innombrables cicatrices étaient gravées sur les vieux poignards. À première vue, ils ressemblaient à des objets difficilement adaptés au patriarche des Tang Clan. Pourtant, le contact de Tang Gunak était respectueux au-delà de toute mesure.

À ce moment-là, il a entendu quelqu'un dehors.

« Père, c'est Pae. »

« Entrez. »

Tang Pae, qui a ouvert la porte et est entré, s'est légèrement arrêté lorsqu'il a vu Tang Gunak s'occuper des poignards volants.

« …Ce sont les dagues [암존(暗尊) – Dark Sovereign] d'Amjon ? »

Tang Gunak hocha la tête. Ses yeux ne quittaient toujours pas les poignards.

"Oui. Les dagues volantes d'Amjon et l'âme du Tang Clan."

La raison pour laquelle Tang Clan utilise du poison n'est pas parce que c'est une tradition. Le poison est un moyen pour les faibles. Lorsqu’une famille continue à traverser les générations, il arrive parfois qu’elle se heurte à un ennemi qu’elle ne peut vaincre par ses propres forces. Un ennemi si puissant qu'on ne peut pas lui résister, mais il ne peut pas non plus être évité.

Alors que faut-il faire ? Incliner la tête et implorer d’être épargné ? Ou accepter silencieusement la destruction ?

Cela ne peut pas être autorisé. L’un peut être vaincu et l’autre détruit. Mais il ne faut jamais renoncer au combat. Le poison du Tang Clan n'est pas simplement du poison. C'est la volonté des Tang Clan de ne jamais cesser de résister, d'utiliser tous les moyens nécessaires quelles que soient les circonstances.

Mais une fois, le Tang Clan a oublié cette vérité. Ils ont oublié pourquoi ils avaient absorbé du poison et sont devenus obsédés par le poison lui-même. Ce sont ces poignards volants qui ont brisé cette illusion tenace.

"Vous devez vous rappeler. Que les arts des dagues volantes que vous apprenez maintenant aussi naturellement que la respiration ne vous ont pas été simplement transmis. Qu'il fut un temps où même la ligne directe des Tang Clan ne tenait pas de dagues volantes dans leurs mains."

"Je me souviens."

« Bien ».

Tang Gunak hocha lourdement la tête. Amjon, qui a combattu contre Demonic Cult. Il a sauvé une famille au bord de la destruction. Il a sauvé des vies et il a sauvé l'avenir du Tang Clan. Avec ces mêmes poignards, il a personnellement creusé et ouvert le chemin que suivrait le Tang Clan stagnant. Et…

Après avoir terminé la maintenance, Tang Gunak a soigneusement rangé les dagues dans la caisse en bois. Les vieux poignards usés, devenus désormais des objets de famille, étaient placés dans une luxueuse vitrine dans la caisse en bois verte qui symbolisait le Tang Clan. C'était l'endroit le plus visible de cette pièce.

Tang Gunak, qui avait fermé les yeux un instant et lui avait rendu hommage, a ensuite regardé correctement Tang Pae.

« Eh bien, qu'est-ce qu'il y a ? »

"L'affaire commandée par Hwasan est terminée."

« …..je vois ? »

Tang Gunak les sourcils se contractèrent légèrement. Pour les Tang Clan, Hwasan était leur client le plus important. Non, plutôt qu’un client, c’était leur allié le plus important. Du point de vue de Tang Gunak, il s'agissait de personnes qu'il pouvait appeler en privé « amis proches ». Puisqu'il s'agissait d'une demande de ces personnes, la moindre négligence ne pouvait être autorisée.

« Apportez-le ici. »

« Oui. »

Recevant la toute nouvelle caisse en bois blanc fabriquée à partir de bois blanc précieux [백목(白木)], Tang Gunak la retourna d'une manière et d'une autre, inspectant le savoir-faire.

« Il a été bien fait. »

"Il semblerait que. On me dit que les artisans y ont mis beaucoup d'efforts."

"Hmm."

Un sourire satisfait s'installa au coin de la bouche de Tang Gunak. Les artisans du Tang Clan appréciaient particulièrement Hwasan. Eh bien, après avoir vécu ce qu'ils ont vécu ensemble, c'était tout à fait naturel.

"Bien. Emportez-le."

Mais Tang Pae n'est pas parti et a plutôt transmis le reste de sa mission. Un léger sourire était accroché au coin de ses lèvres.

"Ah. Et… Hwasan a envoyé un cadeau."

« Un cadeau ? »

"Oui. Il s'appelle Jasodan. Il semble que ce soit un élixir fabriqué par Hwasan. Ils ont dit qu'ils souhaitaient placer cet élixir dans l'étui en bois blanc que nous avons fabriqué et vous le présenter en cadeau, Père."

Devant ce cadeau inattendu, Tang Gunak resta silencieux pendant un moment, puis laissa échapper un petit rire. Un étui comme celui-ci était à l'origine utilisé soit pour ranger des objets précieux, soit pour contenir un cadeau destiné à une personne importante. Ainsi, cette mallette elle-même était également conçue comme un cadeau à Tang Gunak.

Lorsqu'il a ouvert l'étui, un parfum clair et élégant s'est répandu et une seule pilule est apparue.

« Eh bien, bien sûr… comme ils n'ont pas envoyé de soie pour tapisser l'intérieur, je l'ai préparé séparément. »

"Cela ressemble à Hwasan."

"N'est-ce pas ?"

Le doux sourire qui s'étalait sur les lèvres de Tang Gunak resta éclatant pendant un long moment. Tang Pae pensait que depuis qu'ils avaient commencé à interagir avec Hwasan, Tang Gunak souriait plus souvent.

« N'est-ce pas intéressant ? »

« Oui ? »

"Votre ancêtre a autrefois ouvert le chemin bloqué pour ce clan dans le passé. Et maintenant, plus de cent ans plus tard, Hwasan est venu ici et a résolu les problèmes d'une maison qui avait recommencé à stagner."

«…C'est vrai.»

« Il aurait été content. »

Tang Gunak a placé la caisse en bois nouvellement reçue à l'endroit le plus visible de la vitrine. Par coïncidence, cet endroit se trouvait juste à côté de la caisse contenant les poignards volants. La caisse en bois verte gravée de l'emblème du Tang Clan et la caisse en bois blanche gravée de fleurs de prunier rouges se côtoyaient. Comme pour montrer la relation entre le Tang Clan et le Hwasan telle qu'elle était maintenant.

« À bien y penser, qui a fabriqué cette caisse en bois ? »

« Aîné… »

« Grand-oncle ? »

« Oui. »

Tang Gunak regarda Tang Pae comme s'il était abasourdi et dit.

"Même si c'était quelque chose pour Hwasan, ce n'était qu'une caisse en bois. Êtes-vous en train de dire que vous avez réellement demandé à votre grand-oncle de le fabriquer ?"

"Ce n'est pas que je lui ai demandé. Même si je suis fou, même moi, je n'oserais pas faire ça."

« Alors ? »

"Ils disent que lorsque Elder a vu les autres artisans sculpter des motifs de fleurs de prunier dans l'étui, il a brisé tout ce qu'ils fabriquaient et l'a ensuite fabriqué lui-même. Et les autres sont également tous fabriqués de sa propre main. "

« Huh-huh… Eh bien, c'est lui qui a fabriqué les caisses en bois du clan en premier lieu. »

Tang Pae se gratta la tête maladroitement.

« Il n'arrête pas de dire que s'il ne s'occupe pas personnellement de quelque chose que Geomjon a demandé, son grand-oncle l'écorchera vif, mais je n'ai aucune idée de ce qu'il veut dire… »

«……Eh bien, son esprit n'est pas tout à fait sain.»

Marmonnant amèrement, Tang Gunak a demandé avec désinvolture.

« Avait-il l'air content ? »

"Oui. C'est certain. Je n'ai jamais vu grand-oncle aussi ravi ces derniers temps."

Tang Gunak hocha la tête. Tant que ce n'était pas un fardeau, ce serait sûrement aussi une bonne chose pour Tang Jopyeong.

"Bien, alors c'est réglé. Allons-y."

"Oui ? Vous comptez y aller en personne ?"

« De toute façon, j'ai fini par confier une autre tâche à Grand-Oncle, alors je devrais aller le voir. »

"Oui. Alors je montrerai la voie."

Alors que Tang Gunak suivait Tang Pae, il s'est arrêté à la porte et s'est soudainement retourné pour regarder en arrière. Les deux caisses côte à côte étaient un spectacle agréable.

'Ils se vont bien. Comme s’ils n’en faisaient qu’un depuis le début.’

Un sourire satisfait monta naturellement sur ses lèvres. Mais au moment où il quittait la chambre du patriarche et s'apprêtait à fermer la porte, Tang Gunak hésita un instant. Une question soudaine lui avait traversé l'esprit.

« Même à l’époque d’Amjon, les poignards volants n’étaient certainement pas traités au sein du clan comme un véritable art martial… Alors, comment diable Amjon a-t-il réussi à changer les traditions du clan ? »

Il était vrai que la renommée d’Amjon s’était répandue partout dans le monde, mais avant la Grande Guerre Démoniaque, cette renommée n’avait pas été si grande. Dans de telles circonstances, il aurait dû être encore plus difficile de changer les lois strictes du clan par la seule force d’un seul homme.

À travers la porte, toujours pas complètement fermée, Tang Gunak regarda une fois de plus les deux valises côte à côte. Regardant à quel point ils semblaient étrangement harmonieux ensemble, il laissa finalement échapper un rire creux.

"J'y réfléchis trop."

❀ ❀ ❀

« Alors, de quoi n'êtes-vous pas satisfait exactement ? »

« … Non, ce sont ces imbéciles du clan ! »

Ivre mort, Tang Bo a pointé du doigt Chung Myung de l'autre côté de la table pendant qu'il parlait.

« Parlez autant que vous voulez, mais faites attention où vous pointez ce doigt avant que je vous coupe la parole. »

Tang Bo replia doucement son doigt et recommença à se lamenter sur sa situation.

"Je vous le dis, ces idiots ne comprennent tout simplement pas ce que les gens disent, ils ne comprennent rien du tout ! Je n'arrête pas de leur répéter que le poison a ses limites !"

"Hmmm."

"Et peu importe combien je parle, ils n'écouteront pas ! Tout ce que ça fait, c'est me faire bouillir les entrailles, bon sang..."

"Hmmm."

Chung Myung, qui écoutait tranquillement comme s'il réfléchissait à quelque chose, a soudainement vu ses deux yeux s'illuminer. Le sourire qui s'étalait sur son visage avait l'air inquiétant d'une certaine manière.

"Hé. Ça... tu veux que je résolve le problème pour toi ?"

« ……Quoi ? »

Le visage de Chung Myung se tordit avec une expression espiègle.

"À première vue, ce n'est pas du tout un problème. Même s'il y a quelque chose que vous devrez faire pour moi en retour. "

« De quoi diable parlez-vous ? »

"En fait, les choses ont été sacrément gênantes pour moi aussi chez Hwasan. Ces jours-ci, notre Sect Leader est énervé à chaque fois qu'il me voit."

"C'est tout à fait naturel."

« Qu'est-ce que tu viens de dire, espèce de punk ? »

"Ah, non, ce n'est pas ce que je voulais dire. De toute façon, qu'est-ce que je dois faire pour toi ?"

"Vous allez voir notre Sect Leader et dites-lui qu'il devrait me laisser partir avec vous. Dites que c'est une demande du Tang Clan. C'est tout ce que vous avez à faire. Ensuite, j'irai tout résoudre pour vous. Compris ?"

Tang Bo est resté sans voix. Mais Chung Myung n'a pas prêté la moindre attention à sa réaction et a seulement souri avec suffisance.

"Eh bien, allons-y."

"Aller ? Aller où ! Non, j'ai besoin de temps pour réfléchir à ça..."

"Ah, le plus tôt sera le mieux. Allons-y ! À Hwasan."

« J'ai dit que je devais y réfléchir, espèce de fou ! »

"Tu as l'air trop stupide pour réfléchir autant. Est-ce que réfléchir t'apporte une réponse ? Arrête de japper et suis-moi."

« ...Je ne peux même pas te tuer, bon sang. »

Alors que les deux hommes marchaient côte à côte, se chamaillant bruyamment, le clair de lune brillait entre eux.

Une année passa, puis deux… Et ainsi même après dix ans, des dizaines d'années, cent ans, c'était le clair de lune qui resterait inchangé.

*소동(小童) – peut avoir deux significations. Un petit enfant de moins de 10 ans ou, dans le contexte de romans historiques/wuxia – un jeune enfant servant dans une secte, une maison ou un temple. Cela signifie que cet enfant fait de petites courses pour le « préposé/garçon de courses » de ses aînés, etc. 

**숙조부님 – la traduction littérale de ceci est 叔祖父 – le frère cadet du grand-oncle paternel ㅠㅠ. 

***'Cinq Tigres et un Dao franchissant la porte'. 문(門) – porte – voici une métaphore, briser ses limites, percer, etc., sans briser des portes physiques en bois.